Un Vistazo Asombroso al Universo: Miles de Galaxias en una Imagen del Telescopio James Webb
¿Cuántas galaxias caben en una imagen? En los instrumentos del telescopio espacial James Webb (JWST), al menos, caben muchas: cientos e incluso miles .
De lo cercano a lo lejano. La imagen tomada por el JWST, con la ayuda del veterano Hubble , y publicada por la Agencia Espacial Europea (ESA), nos muestra objetos en un amplísimo rango de distancias: desde estrellas ubicadas dentro de nuestra propia galaxia, que son fáciles de distinguir gracias a las características seis puntas de difracción de este telescopio, hasta galaxias lejanas en el espacio y en el tiempo.
La “estrella” de la imagen. Sin embargo, según explica la propia agencia, el gran protagonista de esta captura no es otro que un cúmulo de galaxias que podemos ver por debajo del centro de la imagen. Este lejano grupo de galaxias brilla en un tono mezcla de blanco y dorado . Este grupo surgió unos 6,500 millones de años después del Big Bang , cuando el universo, tal y como lo conocemos, tenía algo menos de la edad que tiene ahora.
La importancia de este grupo radica en el hecho de que más de la mitad de las galaxias que conocemos pueden encontrarse en grupos similares. Por lo tanto, estudiar este cúmulo puede ayudarnos a comprender más sobre cómo se forman estos grupos que configuran las mayores estructuras vinculadas a través de la fuerza de gravedad , señala la ESA.
COSMOS-Web. El grupo destacado es el mayor cúmulo galáctico en la región denominada COSMOS-Web field. COSMOS (Cosmic Evolution Survey) es un sondeo que utiliza telescopios como el Webb, el Hubble y el observatorio espacial XMM-Newton de la ESA para explorar los objetos y fenómenos espaciales ocurridos en esa región celeste.
El programa COSMOS-Web busca aprovechar las altas capacidades del JWST e instrumentos como los filtros NIRCam a bordo para explorar y cartografiar un área de 0.54 grados cuadrados de la bóveda celeste, que es un poco más de dos veces y media el área que ocupa la Luna llena en nuestro cielo. Esta potencia de los instrumentos del telescopio orbital debería permitirnos entender cómo se formaron los cúmulos galácticos, llevándonos a un tiempo en el que el universo solo tenía 1,900 millones de años , lo que constituye el 14% de su edad actual.
Con ello se pretende cumplir tres objetivos: identificar galaxias en la época de la reionización (cuando se “prendieron” las primeras estrellas); sondear la formación de las galaxias más masivas; y comprender la relación entre la masa de las estrellas en una galaxia y el halo galáctico que la “envuelve”.
“Festín de galaxias.” En su publicación, la ESA ha proporcionado algunos detalles adicionales sobre la imagen que vemos. Explican que esta combina imágenes de NIRCam (Near-InfraRed Camera) con observaciones del Hubble para presentarnos “un festín visual de galaxias .” En la captura pueden verse galaxias de distintos tipos e incluso pares de galaxias en proceso de fusionarse .
La agencia europea también explica la interpretación de los colores de las galaxias: las galaxias que tienden a los tonos azulados son aquellas en las que predominan las estrellas jóvenes , mientras que las más rojas son más antiguas, ya sea por el color de las estrellas en su interior, o por el hecho de que están más lejos en el espacio y, por tanto, en el tiempo. Esto último es efecto del fenómeno denominado redshift o corrimiento al rojo .
Evolución galáctica. Imágenes como esta tienen mucho que contarnos sobre la evolución del universo y, sobre todo, de galaxias como la nuestra misma. La interacción gravitatoria entre galaxias cercanas afecta a lo que ocurre dentro de las mismas. Tales son las masivas acumulaciones que forman estos grupos.
Y no solo eso: las colisiones y fusiones entre galaxias en un mismo grupo condicionan también su evolución. Un ejemplo se puede ver cuando el cercano pasaje de dos galaxias de distinto tamaño permite que una “arranque” enormes nubes de materia o puede causar un “estallido” que consuma rápidamente el gas de esta.
La exploración cósmica nos lleva a desvelar los misterios del universo a través de tales imágenes, donde cada galaxia cuenta una historia sobre su formación y evolución. Los avances del telescopio James Webb continúan iluminando el camino hacia nuevos descubrimientos, revelando más secretos de nuestro vasto y desconocido universo.
Imagen | ESA/Webb, NASA & CSA, G. Gozaliasl, A. Koekemoer, M. Franco, and the COSMOS-Web team