Aparte de un accidente aislado durante el partido tres, que se perdió contundentemente (101-143), el Oklahoma City Thunder (OKC) ha sido ampliamente superior a los Minnesota Timberwolves en la final de la Conferencia Oeste de la NBA, concluida el miércoles 28 de mayo, con una demostración en casa (124-94).
En la estela de su líder canadiense, Shai Gilgeous-Alexander (34 puntos, 7 rebotes, 8 asistencias), elegido mejor jugador de la temporada regular, OKC se lleva la serie por cuatro victorias a una y se clasifica para su primera final de la NBA desde 2012 – en aquel entonces, la franquicia de Oklahoma contaba con Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden. El Thunder se enfrentará al ganador de la Conferencia Este – ya sea los New York Knicks o los Indiana Pacers, los cuales lideran su serie (3-1) y podrían cerrar el jueves.
El miércoles, OKC sofocó a Minnesota desde los primeros minutos del encuentro, abriendo con un 11-3 y aumentando la ventaja para terminar el primer cuarto con el marcador de 26 a 9, con 12 puntos y 5 asistencias para el único Shai Gilgeous-Alexander. « No quería regresar a Minnesota… Quería que los aficionados pudieran disfrutar del momento, poniendo mi energía a su servicio », explicó “SGA” en conferencia de prensa.
« Estaban listos, nosotros no »
Mientras los locales y Chet Holmgren (22 puntos) dominaban, los Timberwolves de Julius Randle (máximo anotador de su equipo con 24 puntos) y el francés Rudy Gobert (2 puntos, 5 rebotes en diecinueve minutos de juego) se desplomaron, multiplicando pérdidas de balón y errores, aplastados por la defensa eléctrica de los locales, a imagen de Alex Caruso (4 robos).
« Ellos estaban listos, nosotros no. Nos dominaron desde el principio », lanzó Anthony Edwards (19 puntos), quien comparó la defensa aplastante del Thunder a « quince marionetas conectadas por el mismo hilo ».
Con un 65-32 en el marcador al medio tiempo, la causa ya estaba prácticamente decidida a favor de OKC. « Estos jugadores son únicos. Hacen todo perfectamente, son grandes profesionales », alabó su entrenador, Mark Daigneault. « Cuando estamos 3-1, y tenemos la oportunidad de clasificar, es fácil distraerse. Pero se mantuvieron muy concentrados, en cada posesión, manteniendo el pie en el acelerador durante 48 minutos », añadió.
OKC, la liga más joven de la NBA
El entrenador de los Timberwolves, Chris Finch, también elogió a un “equipo increíble, bien construido, con profundidad en su plantilla”, que tiene una “identidad de juego que les va muy bien”.
La franquicia de camiseta azul con toques naranjas ve llegar a su proyecto de reconstrucción que comenzó en 2020 alrededor de jóvenes jugadores y un joven entrenador de 40 años, todo orquestado por el gerente general, Sam Presti. Tras quedar fuera de los playoffs en 2021, 2022 y 2023, el Thunder ha resurgido de manera espectacular, terminando primero en la Conferencia Oeste el año pasado, antes de caer en la segunda ronda ante los Dallas Mavericks.
Este año, después de haber terminado la temporada regular en primera posición de la liga (68 victorias, 14 derrotas), y tras eliminar a los Memphis Grizzlies (4-0) y a los Denver Nuggets (4-3) en las dos primeras rondas de playoffs, la más joven de la NBA intentará conquistar su primer título de franquicia desde su mudanza en 2008 a Oklahoma, sucediendo a los Seattle Supersonics, campeones en 1979.