23 Aralık gecesi Amerika Birleşik Devletleri’nin güneydoğusunda yaşayanlar, birçok eyalette görülebilen parlak ateş toplarına tanık oldu. Ancak ortaya çıktığı gibi, bu doğal bir olay değil, kullanılmış bir Çin uydusunun Dünya atmosferine kontrolsüz bir şekilde geri dönmesinin sonucuydu.
American Meteor Society’ye göre örgüt, 22 Aralık’ta saat 23:00 civarında 152 rapor edilmiş gözlem aldı. Ancak toplum, olayı “gerçek bir meteor olmadığı” gerekçesiyle reddetti. Astrofizikçi Jonathan McDowell daha sonra kaynağın New Orleans üzerinden atmosfere giren Çin uzaktan algılama uydusu SuperView 1-02 olduğunu tanımladı.
SuperView 1-02, Aralık 2016’da Pekin merkezli SpaceView tarafından fırlatıldı ve uzaktan algılama takımyıldızına ait iki uydudan biriydi. Bu iki uydu Çin’in ilk yüksek çözünürlüklü uydularıydı. Başlangıçta yanlış yörüngeye yerleştirildiler, sonunda dairesel yerine eliptik bir yörüngeye yerleştiler ve yavaş yavaş yörüngelerini yükseltip göreve başlamaları zaman aldı.
SuperView 1-02, yaklaşık iki yıl önce hizmet dışı bırakıldı ve kontrolsüz bir şekilde Dünya atmosferine yeniden girişe bırakıldı. Bazı uydu operatörleri, riskleri en aza indirmek için uzay araçlarını kontrollü yeniden giriş yetenekleriyle donatıyor, ancak Çin, zayıf yörünge etiğiyle tanınıyor. South China Morning Post, uydunun geri dönüşünün “etkileyici bir ışık gösterisi yarattığını ancak gerçek bir tehlike oluşturmadığını” söyleyerek olayı küçümsedi ve “olayın kasıtsız olduğunu” ekledi.
Dünya’nın yörüngesindeki çalışmayan uydular, diğer uzay araçlarını çarpışma riskine sokuyor. ABD Savunma Bakanlığı şu anda küresel uzay gözetleme ağı aracılığıyla 27.000’den fazla yörünge enkazını takip ediyor ve yörüngede tespit edilemeyen çok sayıda küçük parça var. Yüksek hızlarda hareket eden küçük parçalar bile yörüngedeki aktif uzay aracı için tehdit oluşturabilir.
Avrupa Uzay Ajansı (ESA), yörüngedeki enkaz miktarının azaltılmasına yardımcı olmak için uzay aracının yeniden giriş yeteneklerini iyileştirmenin yollarını geliştiriyor. 2027 yılında fırlatılacak olan DRACO (Yıkıcı Yeniden Giriş Değerlendirme Konteyner Nesnesi) projesi, kısa bir görevin ardından Dünya atmosferine yeniden girişi sırasında veri toplamak üzere tasarlanmış bir uydudur. Harcanmış uzay araçlarına yönelik yeniden giriş senaryolarının daha iyi anlaşılması, hizmet dışı bırakıldıktan sonra uzaydaki diğer uydular için tehdit oluşturmayacak yeni uzay araçlarının tasarlanmasına yardımcı olabilir.
