Bir yıl önce, ABD Uzay Kuvvetleri ve Ulusal Keşif Ofisi (NRO) için Atlas V roketinin üç uydu ile fırlatılışının canlı yayını sırasında, kamuoyuna açıklanmaması gereken bir olay meydana geldi. İzleyiciler, roketten düşen, uyduları açığa çıkaran ve hassas yük bileşenlerine yönelik potansiyel tehdit hakkında soru işaretleri uyandıran yük kaportasının videosunu izledi.
Misyonun amacı, askeri ve istihbarat uydularına yönelik potansiyel tehditleri izlemek için üç Silent Barker uydusunu jeosenkron yörüngeye yerleştirmekti. NRO, uydu sahibi ülkelere yörüngede ne yaptıklarını görme yeteneğine sahip olduğu sinyalini vermek için, misyonlarının ayrıntılarını tartışmama yönündeki olağan politikasını bozdu.
Yük kaplamasındaki döküntüler uydular için tehlike oluşturabilir ve Uzay Kuvvetleri ve NRO herhangi bir hasar olduğunu kabul etmezken, ULA ve Uzay Kuvvetleri Silent Barker’ın ve diğer tüm Atlas V uçuşlarının fırlatılmasının başarılı olduğunu ilan etti. Ancak ULA, en az bir başka sınıflandırılmış Atlas V görevinden kaporta enkazını gözlemledi ve şirket kaporta enkazıyla ilgili verileri incelemeye devam ediyor.
Uzay Sistemleri Komutanlığı’nın fırlatma operasyonlarını denetleyen Albay James Horn, yük kaplama sorunları hakkında daha fazla ayrıntı vermeyi reddetti ve soruları ULA’ya iletti. Bir ULA sözcüsü, şirketin verileri incelemeye devam ettiğini ve bazı düzeltici eylemler ile ek ekipman kontrollerini entegre ettiğini söyledi.
ULA’nın Atlas V’nin yerini alacak yeni Vulcan roketi, iki test uçuşunda yük kaporta enkazıyla ilgili herhangi bir sorun yaşamadan kendini başarıyla gösterdi. Vulcan’ın yük kaplaması Atlas ile aynı tedarikçi tarafından yapılıyor ve benzer üretim süreçlerini kullanıyor. Ancak Vulcan’ın ikinci test uçuşu sırasında roketin katı roket iticilerinden birinden bir nozül düştü ve bu da roketin ilk ulusal güvenlik görevini başlatmaya hazır olup olmadığı konusunda soru işaretlerine yol açtı.
Horn, yük taşıma enkazı gözlemlerini ayrıntılı olarak tartışmazken, Uzay Kuvvetlerinin, teknik sorunları çözme yolunda olduğuna ikna olması halinde, Vulcan roketinin ulusal güvenlik fırlatmaları için “açık operasyonla” onaylanmasına karar verebileceğini söyledi. Bu arada ULA, Vulcan roketini ilk operasyonel uçuşu için şimdiden hazırlıyor ve ilk ulusal güvenlik misyonunu yıl sonundan önce başlatmayı umuyor.
“Gelecekteki lansmanlar öncesinde yeteneklerimizi geliştirmek için müşterilerimiz ve tedarikçilerimizle çok yakın çalışıyoruz. Bir ULA sözcüsü, bazı düzeltici eylemler ve ek ekipman kontrolleri gerçekleştirdik” dedi.
