Bir yıl ve iRobot’u satın alma niyetini açıkladıktan sonra Amazon’un anlaşması resmen sona erdi. İlgili tüm taraflar bir miktar düzenleyici inceleme bekliyordu, ancak birkaç on yıl süren teknoloji şirketinin birleşmesinden sonra çok az kişi bu kadar fazla sürtüşmeyi bekliyordu. Anlaşma, Birleşik Krallık da dahil olmak üzere seçkin uluslararası düzenleyici kurumlardan zaten geçmişti. Sonuçta, ancak Avrupa Birliği’nin yakın zamanda rekabete aykırı olduğu düşünülen birleşme ve satın almalara yönelik kısıtlamaları tabuta çakılan son çivi olduğunu kanıtladı. Bu sabahki haberlerde ayrıca uzun süredir CEO olan Colin Angle’ın istifa etmesi nedeniyle iRobot’un 350 kişiyi (toplam çalışan sayısının neredeyse üçte biri) işten çıkardığı belirtiliyor.
Angle yaptığı açıklamada, “iRobot, tüketici robotlarını gerçeğe dönüştürme konusunda net bir vizyona sahip bir inovasyon öncüsüdür” dedi. “Amazon’la olan anlaşmanın feshi hayal kırıklığı yarattı, ancak iRobot artık hayatı daha iyi hale getiren ve dünya çapındaki müşterilerimizin sevdiği düşünceli robotlar ve akıllı ev yenilikleri üretmeye devam etme odağı ve kararlılığıyla geleceğe dönüyor.”
Anlaşma, iki turlu işten çıkarmalar da dahil olmak üzere firmaya şimdiden bir miktar zarar verdi. Geçen Temmuz ayında Amazon, satın alma fiyatını %15 düşürerek 1,7 milyar dolardan 1,4 milyar dolara düşürdü. Haber, iRobot’un ilk anlaşmanın tamamlanmasının beklenmesinin ardından faaliyetlerine devam etmek için 200 milyon dolar topladığını duyurmasının ardından geldi.
Angle o dönemde şöyle demişti: “iRobot, aşırı rekabetçi bir ortamda operasyonlarımızı desteklemek ve likidite ihtiyaçlarımızı karşılamak ve ayrıca iRobot’un mevcut borcunu ödemek için yeterli olduğuna inandığımız yeni finansmanı alıyor.”
“Hiper rekabet ortamı” ifadesi çok anlamlıdır. Etkili bir şekilde iki şeyi yapar. Bu, satın alma duyurusundan önce yaşanan finansal mücadelelerin ortasında taze nakit ihtiyacını açıklıyor. Aynı zamanda anlaşmanın etrafındaki daha geniş düzenleyici incelemeye de değiniyor. İlk duyurulduğunda eleştirmenler arasında iki önemli fikir ayrılığı vardı.
İlk ve daha az tartışılan konu gizlilikti. Roombas’ın haritalama yetenekleri var ve Amazon, Ring kamerası güvenlik görüntülerini kolluk kuvvetlerine sunma kararları nedeniyle sık sık eleştirilerle karşı karşıya kalıyor. Şirketin bu şekilde özel konutlara girmesine izin verme fikri, birçok savunucunun duraksaması göz önüne alındığında anlaşılır bir fikir.
İkinci ve sonuçta daha büyük anlaşmazlık noktası ise rekabettir. Amazon internetteki en büyük perakende reklam panosuna sahiptir. Şirket teorik olarak Roombas’ı “hiper” rekabeti önleyecek şekilde tanıtabilirdi.
Elbette ortamın, iRobot’un 20 yıl önce girdiği ortamdan çok daha rekabetçi olduğuna şüphe yok. iRobot, yıllar süren yanlış başlangıçların (birkaçını saymak gerekirse oyuncak bebekler ve ay gezicileri dahil) ardından nihayet robot vakum alanında kendine yer bulduğunda, şirket nihayet, bugüne kadar anlamlı bir ölçekte tek başarılı ev robotu olarak kalan şeye ulaştı. . Angle, elektrikli süpürge satıcısı olduktan sonra nihayet robot uzmanı olarak başarıya ulaştığını söylemekten hoşlanıyor. Diğer alanlardaki ihtiyaçların belirlenmesini gerektiren bir sektörün kalbine dokunan sevimli bir çizgi.
Yirmi yıl sonra robot süpürgeler kendi adalarında varlığını sürdürüyor. Bu kesinlikle iRobot’un veya rekabetin deneme eksikliğinden kaynaklanmıyor. Öyle görünüyor ki her yıl başka bir “yardımcı” robot gelip gidiyor. Sorunun nedeni talep eksikliği değildir. Her şeyden önce bu bir teknoloji meselesi. Şu anda tüketiciler için kabul edilebilir şekilde fiyatlandırılan donanım otomasyonunun işlevselliği üzerinde pek çok kısıtlama mevcut ve bu durum muhtemelen yakın zamanda değişmeyecek.
Amazon’un Astro robotuna bakın. Sevimli, ilgi çekici ve bazı ilginç şeyler yapıyor (periskop güvenlik kamerası, Roomba’nın sınırlı görüş noktasını aşan gerçekten akıllı bir yeniliktir). Ama bu tam olarak dünyayı ateşe vermedi. Bu noktada bunun ilginç bir deney olarak sınıflandırılması muhtemelen en iyisidir. Bu, Amazon’un onunla veya diğer ev robotlarıyla işinin bittiği anlamına gelmiyor (öyle değil), ancak şu anda bu, evrimsel bir çıkmaz gibi görünüyor. Ancak burada yanılmayı çok isterim.
Bu arada, artık düzinelerce robot süpürge var. Bazıları Samsung ve Dyson gibi daha büyük isimlerden gelirken, çok daha ucuz modeller piyasaya akın etti. Amazon’da “ucuz robot süpürge” diye arama yaptığınızda 100 doların altında tonlarca seçenek bulacaksınız. Öte yandan iRobot’un odak noktası, en son teknolojiyi zorlamak olmuştur; bu da, kendi kendini temizleyen çöp kutusu gibi şeyleri hesaba kattığınızda, robotların bu miktarın yaklaşık 10 katı kadar performans göstermesini sağlar.
iRobot, etkili bir şekilde yarattığı kategorinin sıkıntısını kesinlikle hissetti. Oluk temizleyen Looj’u ya da havuz temizleyen Verro’yu hatırlıyor musunuz? Yıllar geçtikçe şirket, Roomba’nın başarılarını evin farklı bölümlerine uygulamaya çalışarak dengesiz bir başarı rekoru kırdı. Bu arada çim biçme makinesi Terra, Kovid ve tedarik zinciri kısıtlamalarından ağır darbe aldı. Yaklaşık dört yıl önce süresiz olarak ertelenmişti ve bu sabahki haberler projenin geleceği açısından pek de iyiye işaret değil.
Bu karar elbette eninde sonunda iRobot’un 34 yıllık tarihinde ikinci CEO olarak göreve gelen kişiye ait olacak. Şu anda, genel başkan yardımcısı Glen Weinstein geçici göreve adım atıyor.
İşten çıkarmalar, sıklıkla keyfi olarak dışlanan bireylere yükledikleri zarar nedeniyle her zaman yas tutulmalıdır. Bu, iRobot’un son yıllarda geçirdiği çok sayıda tur için kesinlikle geçerlidir. 1990 yılındaki kuruluşundan bu yana şirket, Boston’un gelişen ekosisteminin temel direklerinden biri olmuştur. Başlamamdan bir veya iki yıl sonra TechCrunch, Boston’daki robot biliminin ileri gelenleri için özel bir akşam yemeği düzenledi ve neredeyse her misafirin yıllar içinde şu ya da bu şekilde iRobot’la ilişkisi olmuş gibi görünüyordu.
Boston robotları eninde sonunda iyi olacak. Artık şirkette olmayan bu son derece yetenekli bireyler, dünyayı değiştiren robotik startup’larının yeni neslini oluşturacak; bu üzücü, zor bir haber, ancak günün sonunda bu akıllı ve yetenekli bireyler için pek endişelenmiyorum. Ev robotunun geleceği konusunda özellikle endişelenmiyorum. Daha da uzayabilecek yavaş bir başlangıç oldu, ancak çok yakında yapay zeka, navigasyon ve mobil manipülasyonda yeni nesil yetenekli ev robotları ortaya çıkaracak önemli atılımlar göreceğiz.
Umarız, tüm zorluklara rağmen iRobot bu dünyada önemli bir rol oynamaya devam edecektir.
