Chris Gray, Shark Tank’da desteklenen burs arama girişimi Scholly’i 2023 yılında Sallie Mae’e sattığında her şeyin yolunda gideceğini düşündü. Ancak, şimdi öğrenci kredileri devi aleyhine haksız fesih davası açarak, uygulamasının topladığı verileri, yani çocuklara ait kişisel bilgileri, kullanıcıları doğru bir şekilde bilgilendirmeden sattığını iddia ediyor.
Gray, on yıl önce öğrencilerin daha kolay burs bulmasını sağlamak amacıyla şirketi kurdu. İki yıl içinde, programın tanıtımını yaptığı bir Shark Tank bölümü sonrasında yatırımcılar Daymond John ve Lori Greiner’den destek aldı.
Bu satın alma ile Gray, şirketini satan birkaç Siyahi girişimci arasında yer aldı; bu durumun kendisi için büyük bir başarı olduğunu düşündüğünü belirtti. Sallie Mae’de başkan yardımcısı rolü aldı ve Scholly’yi ölçeklendirmeye yönelik çalışmalarda yer almayı bekliyordu.
Sonrasını Gray’in Delaware Yüksek Mahkemesi’nde Sallie Mae’a karşı açtığı davada ve Menkul Kıymetler ve Borsa Komisyonu’na sunduğu ihbar dilekçesinde bulmak mümkün. Gray, Sallie Mae’in kendi çalışanlarını, hatta kurucu ortaklarını işten çıkardığını ve kullanıcıların verilerini satmayacaklarına dair verilen sözlerin tutulmadığını iddia ediyor. Şirketin kendisini, veri gizliliği konularında endişelerini dile getirmeye çalıştığında bir yıl sonra işten çıkardığını da öne sürüyor. Dava, geçmişe dönük maaş ve cezai tazminat talep etmeyi içeriyor.
Dava öncesinde, Gray’in Sallie Mae’in Scholly kullanıcıları hakkında kişisel bilgileri üçüncü taraflara açıklamasını veya satmasını yasaklayan federal düzenlemelere tabi olacağını düşündüğü vurgulanıyor.
Ancak, Gray, Sallie Mae’in bu düzenlemeleri aşarak Scholly’i bir yan kuruluşa koyduğunu ve bireylerin yaş, cinsiyet, etnik köken gibi bilgilerinin üçüncü taraflara satıldığını iddia ediyor. “Scholly’yi düzenlenmiş bir bankaya sattım çünkü öğrencileri koruyacağını düşündüm,” diyen Gray, “Bunun yerine, bankanın yasal olarak yapamayacağı şeyleri yapan bir yan kuruluş oluşturmayı izledim. Bu, katılmayı düşündüğüm şirket değil,” ifadesinde bulunuyor.
Sallie Mae ise Gray’in iddialarını reddediyor ve bunları “geçerli olmamakla” nitelendiriyor; şirket, TechCrunch’a veri gizliliği uygulamaları hakkında yanıt vermekten kaçındı. “Bir eski çalışanın, neredeyse iki yıl önceki ayrılmasından sonra, şirketimiz hakkında yanlış iddialarda bulunduğu için üzgünüz. Bu asılsız iddialara karşı kendimizi savunmayı planlıyoruz,” diyor Sallie Mae’in kurumsal iletişim başkan yardımcısı Rick Castellano.
Gray, Alabama’nın Birmingham şehrinde, tek başına bir anneyle büyüdü. Eğitimdeki engellerin onun gibi biri için “gerçek ve acil” olduğunu hissetti. 2008’deki krizden sonra annesinin işini kaybetmesiyle bu durum daha da kötüleşti:
“Bu deneyim, burs sistemine nasıl baktığımı şekillendirdi,” diyen Gray, eğitimin bir erişim problemi olarak görülmesi gerektiğini vurguladı. Gençliğinde burs başvuruları yaparken sürecin dağınık ve etkisiz olduğunu gördü. Kamu bilgisayarlarıyla ve kütüphanedeki internet ile yaklaşık 75 burs başvurusu yaptı ve 1.3 milyon dolar civarında burs kazandı.
Drexel Üniversitesi’nde ekonomi ve girişimcilik eğitimi alırken Scholly’nin temel gereksinimlerini haritalandırdı ve 2013 yılında Scholly’i ofis olarak başlatan Nick Pirollo ve Bryson Alef ile işbirliği yaptı. 0.99 dolara sunduğu platform, öğrencilerin uygunluklarına göre filtreleme yapmasını sağladı. “Bu fiyat, reklam vermeden ve veri satmadan işin sürdürülebilir olmasını sağlıyor,” dedi.
Gray, Shark Tank’taki sunumu sonrası Scholly’i freemium modeline geçirdi. 2023 Mart ayında Sallie Mae, Scholly ile iletişime geçti. “Bu, doğal bir uyumdu,” diyen Gray, işbirliğinin nedenini açıkladı.
Sallie Mae, Scholly’i 2023 Temmuz’unda satın aldı ve Gray ile kurucu ortaklarını çalışan olarak işe aldı. Ayrıca, “Scholly’yi tüm öğrenciler ve aileler için ücretsiz hale getireceğini” belirtmişti. Ancak, Gray’in davasında Sallie Mae, Scholly kullanıcı verilerini satma niyetleri vurgulanıyor. Gray, kendi davasında Sallie Mae’in veri topluluğu uygulamalarının şeffaf olmaması ve bunların yanı sıra eğitim çözümleri sunması nedeniyle sorunlar yaşandığını iddia ediyor.
Gray, Scholly’in geleceği hakkında endişeleri olduğunu belirtirken, aynı zamanda bu tür bir şirketin, öğrencilerin kişisel verilerini nasıl yönettiği konusunda daha şeffaf olması gerektiğini savunuyor. Bu konuda ne düşünüyorsunuz?
