Merak Mars Rover, ‘timsah sırtı’ kayalardan uzaklaşıyor

NASA’nın Curiosity Mars gezgini, Mart ayının çoğunu “Greenheugh Alınlığı”na – molozlu kumtaşıyla kaplı hafif bir eğime – tırmanarak geçirdi. Gezici, iki yıl önce bu özelliğin kuzey yüzünü kısaca özetledi; Şimdi alınlığın güney tarafında, Curiosity onu daha kapsamlı bir şekilde keşfetmek için alınlığa geri döndü.

Ancak 18 Mart’ta, görev ekibi önlerinde beklenmedik bir arazi değişikliği gördü ve geri dönmeleri gerektiğini anladı: Merak’tan önceki yol, gezicinin yaklaşık 10 yılında hiç görmedikleri kadar rüzgarla keskinleştirilmiş kayalar veya havalandırmalarla kaplıydı. Kızıl Gezegende.

Ventifacts, görevde daha önce Curiosity’nin tekerleklerini çiğnedi. O zamandan beri, gezici mühendisleri, tekerlekleri değerlendirme sıklığını azaltmak için bir çekiş kontrol algoritması da dahil olmak üzere tekerlek aşınmasını yavaşlatmanın yollarını buldular. Ayrıca, Curiosity’nin Mars’ta karşılaştığı en sert kaya türü olan kumtaşından yapılmış bu en son havalandırmalar da dahil olmak üzere, bu tür kayaların üzerinden geçmekten kaçınan gezici rotalar planlıyorlar.

Ekip, pullu görünümüne “timsah sırtı” arazi adını verdi. Misyon, bölgeyi yörüngesel görüntüler kullanarak gözlemlemiş olsa da, hava olaylarını ortaya çıkarmak için bu kayaları yakından görmek gerekti.

NASA’nın Güney Kaliforniya’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’nda göreve liderlik eden Curiosity Proje Müdürü Megan Lin, “Curiosity’nin fotoğraflarından bunun tekerleklerimiz için iyi olmayacağı açıktı” dedi. “Yavaş olurdu ve en iyi gezici sürüş uygulamalarını uygulayamazdık.”

Timsah sırtlı kayalar aşılmaz değil – yolun ne kadar zor olacağını ve gezici tekerleklerini ne kadar eskiteceklerini düşünürsek, geçmeye değmezlerdi.

Bu nedenle görev, Curiosity’nin 2014’ten beri yükselmekte olduğu 3.4 mil yüksekliğindeki (5,5 kilometrelik) bir dağ olan Sharp Dağı’nı keşfetmeye devam ederken gezici için yeni bir rota çiziyor. milyarlarca yıl önce suyun şekillendirdiği farklı tortul katmanları inceleyin. Bu katmanlar, bilim adamlarının eski Mars ortamında mikroskobik yaşamın hayatta kalıp kalamayacağını anlamalarına yardımcı olur.

Neden Greenheugh?

Greenheugh Alınlığı, Sharp Dağı’nın tabanına yakın, yaklaşık 1,2 mil (2 kilometre) boyunca uzanan geniş, eğimli bir ovadır. Curiosity’nin bilim adamları bunu ilk olarak 2012’de keşif aracının inişinden önce yörüngesel görüntülerde fark ettiler. Alınlık Sharp Dağı’nın bu bölümünde bağımsız bir özellik olarak göze çarpıyor ve bilim adamları bunun nasıl oluştuğunu anlamak istediler.

Aynı zamanda dağdan aşağı akarken oluşmuş olabilecek Gediz Vallis Sırtı’nın yakınında yer almaktadır. Merak her zaman, geçmişte yaşanabilir olabilecek eski su ve ortamların kanıtlarının bulunduğu Sharp Dağı’nın eteklerinde kalacaktır. Gediz Vallis Sırtı’nın görüntülerini toplamak için alınlığın yaklaşık 1,5 km’sini geçmek, dağın en üst kesimlerinden gelen materyalleri incelemenin bir yolu olabilirdi.

Curiosity’nin JPL’deki proje bilimcisi Ashwin Vasavada, “Uzaktan, Sharp Dağı’nın daha yüksek seviyelerinden aşağı taşınan araba büyüklüğünde kayalar görebiliriz – belki de Mars’ın yağışlı döneminde nispeten geç su yoluyla” dedi. “Gerçekten ne olduklarını bilmiyoruz, bu yüzden onları yakından görmek istedik.”

Daha az seyahat edilen yol

Önümüzdeki birkaç hafta içinde, Curiosity alınlıktan daha önce keşfettiği bir yere inecek: kil açısından zengin bir alan ile sülfat adı verilen daha fazla miktarda tuz minerali içeren bir geçiş bölgesi. Dağ ıslakken oluşan kil mineralleri, akarsular ve göletler ile benekli; Mars’ın iklimi zamanla kurudukça tuzlar oluşmuş olabilir.

JPL’de Curiosity’nin proje bilimcisi yardımcısı Abigail Fraeman, “Göllerin kuruduğu ve yerlerini akarsular ve kuru kum tepelerinin aldığı bir zamanı koruyan kayaları görmek gerçekten harikaydı” dedi. “Bu alternatif rotada tırmanmaya devam ederken ne bulacağımızı gerçekten merak ediyorum.”

Curiosity’nin tekerlekleri, timsah sırtı arazisini geride bıraktığı için daha güvenli bir zeminde olacak, ancak mühendisler, gezicinin kaya matkabını taşıyan robotik kolundaki diğer aşınma belirtilerine odaklanmış durumda. Kolların iki eklemindeki fren mekanizmaları geçen yıl çalışmayı durdurdu. Bununla birlikte, kolun kaya örneklerini delmeye devam etmesini sağlamak için her bir eklemde yedek parçalar bulunur. Ekip, bu gereksiz parçaların mümkün olduğunca uzun süre çalışmaya devam etmesini sağlamak için kolu kullanmanın en iyi yollarını araştırıyor.