NASA, Jüpiter’in Europa gibi uydularındaki okyanusların sulu derinliklerini keşfedebilecek ve yaşamın varlığını gösterebilecek işaretleri arayacak minyatür robotlar geliştirmeye başladı.
Bilim adamlarına göre Jüpiter’in uyduları, Dünya’daki tüm okyanusların toplamından çok daha fazla sıvı su içeriyor. Ayrıca Avrupa, denizleri ısıtabilecek, önemli besin maddelerini karıştırabilecek ve yaşamın gelişimini destekleyebilecek modern jeolojik faaliyetlerin işaretlerini de gösteriyor.
NASA’nın planı, 16 kilometrelik buz tabakasını eritecek bir nükleer çubuğun içine robotlar göndermeyi ve robot ekibinin aşağıdaki sıvı okyanusa ulaşabileceği bir tünel oluşturmayı içeriyor.
NASA’nın Güney Kaliforniya’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’nda görev konseptinin baş araştırmacısı Dr. Ethan Schaler şunları söyledi: “Dünyadaki yaşam suya ihtiyaç duyuyor ve güneş sistemindeki buzlu ayların donmuş kabuklarının altında yüzey altı okyanusları olduğuna dair güçlü kanıtlar var. Europa’nın büyük bir tuzlu okyanusa sahip olduğunu ve muhtemelen enerji kaynağı ve ilgili kimyasal bileşikler de dahil olmak üzere yaşam için başka temel bileşenlere de sahip olduğunu düşünüyoruz.”
Dr. Schaler, küçük robotik yüzücülerden oluşan bir sürünün, geleneksel sondalar ve gezicilere kıyasla çok daha büyük miktarda okyanus suyunu keşfedebileceğine ve birçok ölçüm alabileceğine inanıyor.
Swim (Bağımsız Mikro Yüzücülerle Algılama) adlı projeye NASA’dan 725.000 dolar hibe verildi. Prototipin testleri şu anda Pasadena’daki California Teknoloji Enstitüsü’ndeki bir havuzda yürütülüyor ve sonuçlar “cesaret verici”.
3D plastikten yapılan ilk robot yüzücüler, iyi manevra kabiliyeti ve bağımsız olarak rotayı koruma yeteneği gösterdi. Robotlar şu anda yaklaşık 42 cm uzunluğunda ve yaklaşık 2,3 kg ağırlığında, ancak mühendisler robotların boyutlarını üç kat küçülterek kabaca bir cep telefonu boyutuna gelmesini istiyorlar.
Robotlar, verileri kriyobot’a geri iletmek için sonara benzer bir su altı iletişim sistemi kullanacak; bu sistem, verileri buz tabakası aracılığıyla uydu yüzeyindeki bir iniş aracına iletecek ve bu da Dünya ile iletişim kuracak.
Uzmanlar, termo çubuğun 8 inç çapındaki bir bölümüne yaklaşık dört düzine robotun sığabileceğini tahmin ediyor ve bilgisayar simülasyonları, iki saatlik pil ömrüyle yaklaşık üç milyon fit küpü keşfedebileceklerini gösterdi.
Dr Schaler şunları ekledi: “Konsept, buz kabuğunu eriterek veya delerek yeraltı okyanusuna erişmek için tasarlanmış, ancak okyanus-buz arayüzüne ulaşıp demirlendiğinde sınırlı hareket kabiliyetine sahip olan bir kriyobotu temel alıyor. Robotlar, buzun içinden inişleri sırasında aerodinamik bir gövdenin içinde saklanacak ve tek tek ya da bir kriyobot sürüsü olarak doğrudan yer altı okyanusuna yerleştirilecek.
Robotlar sıcaklık, basınç, asitlik veya alkalilik, iletkenlik ve kimyasal bileşimi ölçecek bir çiple donatılacak. Benzer sondalar artık Dünya’daki buzulları ve buzulları incelemek için yaygın olarak kullanılıyor, ancak Europa ve Enceladus gibi nesnelerin buzlu kabukları daha soğuk ve daha kalın.
Dr. Schaler şunları ekledi: “Bu tür bir konseptin uygulanmasında birçok sorun var. Minyatürleştirme, yerelleştirme ve deniz altı iletişimlerinin hepsi karmaşıktır. Sualtı robotları genel olarak çok karmaşıktır ve iş onları bir uzay sondasıyla Dünya’dan Jüpiter’in 600 milyon kilometreden daha uzak bir ayına taşımak söz konusu olduğunda iki kat daha karmaşıktır. Europa’da robotlar tuzlu okyanusta yüksek basınç altında yüzecek. Proje devam ederse bu faktörler nihai tasarımda dikkate alınacaktır.”
Ekip, Ekim ayında başlatılan ve şu anda Jüpiter’in ayına doğru yol alan NASA’nın Europa Clipper misyonundan ek veriler bekliyor. Uzay aracı 2030’da varacak ve buzlu ayın ve iç okyanusunun yaşamı desteklemek için gerekli koşullara sahip olup olmadığını gösterecek verileri toplamak amacıyla ertesi yıl 49 uçuş serisine başlayacak.
Avrupa Uzay Ajansı’nın Juice uzay aracı (Jupiter Icy Moons Explorer) da geçen yıl fırlatıldı ve 2034’te varması bekleniyor. Görevler yaşam için uygun koşulları bulursa robot yüzücülere yeşil ışık verilecek.
