Memelilerin kökeni gizemle örtülüyor, ancak her fosil ipucu hikayenin yeniden yazılmasına yardımcı oluyor. Bir Akdeniz adasında yapılan yeni bir keşif, memeli atalarının ne zaman ve nerede ortaya çıktığına dair bildiklerimizi sorguluyor.
Paleontologlardan oluşan bir ekip, Akdeniz’deki bir İspanyol adası olan Mallorca’daki fosilleşmiş kemik yığınında bilinen en eski memeli atasını keşfetti. Hayvan, modern memelilerden önce Dünya’da dolaşan, kılıç dişli bir avcı grubu olan yaklaşık 280 milyon yıllık bir gorgonopsian’dır. Ekibin keşfi, yayınlandı bugün Doğa İletişimibazı memelilerin en eski atalarının zaman çizelgesini ve coğrafyasını geriye itiyor.
Çoğu insan, memelilerin yükselişini yaklaşık 66 milyon yıl önce dinozorların yok oluşuna bağlıyor. Chicxulub asteroidi, kuşların ataları hariç tüm dinozorlar da dahil olmak üzere Dünya’daki türlerin yaklaşık %75’ini kılıçtan geçirdiğinde, gezegeni miras almak için hayatta kalanlar kısa boylu, koşuşturan memeliler oldu. Ancak memeli yaşamı, omurgaları olan, kafalarında benzersiz delikler bulunan ve hayat ağacındaki dallarını diğerlerinden ayıran diğer farklılıklara sahip hayvanların ortaya çıkmasına neden olan temel evrimsel bölünmelerle çok daha erken başladı.
Yakın zamanda üzerinde çalışılan örnek parça parça olduğundan (birkaç omur, kaburga, bir bacak kemiği ve hayvanın kafatasının bazı kısımlarından oluşuyor) bu nedenle ekip, hayvanı bir Gorgonopsia üyesinden daha kesin bir şekilde tanımlayamadı. Örnek en az 270 milyon yıl öncesine dayanıyor ve bu da onu bugüne kadar bilinen en eski gorgonopsian yapıyor. Bağlam açısından, dinozorlar 25 milyon yıl daha ortaya çıkmayacak ve Permiyen’in sonunu belirleyen yıkıcı kitlesel yok oluşun ardından Triyas Dönemi’nde ön plana çıkacaklardı.
Memeliler gibi, gorgonopsianlar da tetrapodlardı (dört bacaklı omurgalı yaratıklar) ve daha spesifik olarak therapsidler olarak bilinen bir grup sinapsidin parçasıydılar.
Paleontolog Josep Fortuny, “Therapsidlerin fosil kayıtlarında, sinapsidlerin ilişkileri hakkındaki bilgilerimize dayanarak evrimleştikleri tahmin edilen zaman ile fosil kayıtlarında gerçekten ortaya çıktıkları zaman arasında büyük bir zaman farkı var” dedi. İspanya’daki Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont ve çalışmanın kıdemli yazarı, Gizmodo’ya bir e-postada. “Yeni örnek bu boşluğun bir kısmını doldurmaya yardımcı oluyor.”
Fortuny, “Bulgumuz iki nedenden ötürü özellikle alakalı: Birincisi, düşük enlemlerde bulunan ilk gorgonopsiyen olması.” dedi.
Daha önce bilinen tüm Gorgonopsyalılar, Rusya ve Güney Afrika dahil olmak üzere daha yüksek enlemlerde bulunuyordu. Kıtaların hepsinin süper kıta Pangea’nın parçası olduğu ve Mallorca’nın kara kütlesinin merkezine doğru yer aldığı zamanlarda yaşadılar.
Fortuny, “İkincisi ve daha da önemlisi, dünya çapındaki en eskisi” dedi. “Dolayısıyla, Akdeniz’deki en yaşlı gorgonopsiyi bulmak, bu hayvan grubu için ekvatoral bir kökene işaret ediyor.”
Fosil, Pangea’nın merkezinde, memeli öncüllerinin ve diğer yaratıkların su içmek için geldiği eski bir taşkın yatağında bulundu.
Memeliler yaşayan tek sinapsidlerdir, ancak ekibin son makalesi dört ayaklı omurgalıların taktik kitabının ne kadar erken hazırlandığını gösteriyor. Bu aynı zamanda atalarımızın Dünya’nın o zamanki süper kıtasında ilk kez nerede ortaya çıktığı ve bunun nedeni hakkında soruları da gündeme getiriyor. Ekip tarafından araştırılan gorgonopsian gibi örnekler, kökenimizle ilgili bu temel sorulara bir miktar ışık tutuyor ancak tam bir anlayışa doğru gidilecek hala uzun bir yol var.