NASA, 2028’de Satürn’ün en büyük ayı olan Titan’a Dragonfly misyonunu başlatmak için SpaceX ile sözleşme imzaladı. Plana göre görev 2034 yılında Titan’a varacak. Dragonfly, bu soğuk aydaki çeşitli kimyasalları incelemek için tasarlanmış bir astrobiyoloji görevidir.
Titan, güneş sistemindeki benzersiz bir nesnedir çünkü Dünya dışında yüzeyinde sıvı bulunan tek cisimdir. Ancak Dünya’nın aksine Titan’daki sıvılar su yerine hidrokarbonlardır. Bilim insanları, Titan’ın yüzeyinde prebiyotik kimyasalların da mevcut olabileceğini ve bu durumun onu, prebiyotik kimyanın ne kadar ilerlediğini anlamak için çekici bir hedef haline getirdiğini düşünüyor.
Dragonfly, 2005 yılında kısa bir ziyaret gerçekleştiren Huygens sondasının ardından Titan’ı ziyaret eden ikinci uzay aracı olacak. Dragonfly, yaklaşık 36 km/saat hızla uçabilen ve radyoizotop termoelektrik jeneratör (RTG) tarafından çalıştırılan iki rotorlu büyük bir quadcopter olan bir octocopter’dır. Makine yedekli olacak şekilde tasarlanmıştır; motorlarından veya rotorlarından birini kaybedip çalışmaya devam edebilir.
Dragonfly, Huygens iniş alanının doğusunda, Titan’daki Shangri-La adlı bir alanın yakınına inecek. Görevin hedefi, Shangri-La sınırına yakın bir yerde bulunan Selk saldırı yapısıdır. Selk, yaklaşık 90 km çapında, sıvı su ve organik maddenin karışarak amino asitler veya diğer biyomolekülleri oluşturabildiği eriyik havuzları içeren genç bir çarpma krateridir. Dragonfly önce yapının yakınındaki kum tepelerine inecek, ardından bölgeyi ve kimyasını keşfedecek.
Dragonfly görevi bilimcisi Elizabeth Turnbull’a göre, “Selk bir kumul krateri ve araştırmamız kumul kraterlerinin organik madde açısından düz kraterlerden daha zengin olduğunu gösteriyor. Kraterdeki kimyayı incelemek ve su ile organik maddenin etkileşime girip girmediğini ve biyolojik öncesi kimyanın herhangi bir ilerleme kaydedip kaydetmediğini belirlemeye çalışmak istiyoruz.”
SpaceX’in Falcon Heavy roketi Dragonfly’ı Titan’a göndermeli. Fırlatıldıktan sonra sonda, ek hız kazanmak için Dünya çevresinde bir uçuş yapacak. Titan’a ulaşmak altı yıl alacak ve iniş kapsülü, varışın hemen ardından seyir modülünden ayrılacak. Bir aeroshell ve iki paraşüt yardımıyla iniş aracı yaklaşık 105 dakikalık bir inişe dayanacak. İniş aracı, yüzeyden yaklaşık 1,2 km yükseklikte, lidar ve radar verilerine dayalı olarak otonom bir iniş gerçekleştirecek.
Dragonfly misyonunun evrendeki yaşamın kökenlerini anlamak açısından önemli sonuçları var. Dragonfly misyonunun baş araştırmacısı Dr. Ralph Lorenz’in belirttiği gibi, “Titan, prebiyotik kimyayı incelemek için eşsiz bir laboratuvardır ve Dragonfly misyonu bize bu soruyu incelemek için benzeri görülmemiş bir fırsat sağlayacaktır.”
