Curiosity gezgini, görevinin bir sonraki aşamasına hazırlanıyor: Mars yüzeyinde kilometrelerce uzanan ağ benzeri desenlerden oluşan Boxwork adlı benzersiz bir oluşuma aylarca sürecek bir yolculuk. Curiosity, Gediz Vallis kanalından ayrılmadan önce, yaz aylarında keşfedilen beyaz kükürt kayalarından oluşan bir alan da dahil olmak üzere çevredeki alanın 360 derecelik bir panoramasını çekti.
Keskin Dağı’nın eteklerinde yer alan Gediz Vallis, gezegendeki suyun kaybolduğu dönemde Mars’ın tarihine ışık tutabilir. Dağın eski katmanları kuru bir iklimde oluşmuş olsa da kanal, iklim değiştikçe suyun bazen bölgeden aktığını gösteriyor. Bilim insanları hâlâ, Pinnacle Ridge lakaplı set de dahil olmak üzere kanalda çeşitli özellikler oluşturan süreçleri inceliyor. Bölgede nehirlerin, ıslak toprak kaymalarının ve kuru çığların iz bıraktığı görülüyor.
Bilim ekibinin karşılaştığı gizemlerden biri de kükürt taşlarıyla dolu bir alan. NASA’nın Mars Keşif Yörünge Aracı’ndan (MRO) alınan bölgenin görüntüleri kayda değer hiçbir şey göstermedi, ancak Curiosity bölgeye ulaştığında MRO’nun kameraları için çok küçük olan çok sayıda kükürt kayası buldu. Gezici kayalardan birini devirdi, onu ezdi ve içindeki sarı kristalleri ortaya çıkardı. Bilimsel araçlar kayanın saf kükürt olduğunu doğruladı; bu, Mars’a giden hiçbir misyonun henüz keşfetmediği bir şeydi. Sharp Dağı’nda volkanik aktivite veya kaplıca olduğuna dair bir kanıt bulunmadığından, ekibin orada kükürtün neden oluştuğuna dair hazır bir açıklaması yok.
“Kükürt alanına her açıdan baktık ve bize onun nasıl oluştuğuna dair ipuçları verebilecek kükürtle karışmış herhangi bir şey aradık. Bir ton veri topladık ve şimdi çözmemiz gereken eğlenceli bir bulmaca var,” dedi NASA’nın Güney Kaliforniya’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’ndan Curiosity projesi bilimcisi Ashwin Vasavada.
2012’deki inişinden bu yana yaklaşık 33 kilometre yol kat eden Curiosity, ağ yapısına doğru ilerlemeden önce bölgeyi belgelemek için birkaç panoramik fotoğraf daha çekerek Gediz Vadisi kanalının batı kenarı boyunca ilerliyor. MRO açısından bakıldığında bu yapı, yüzey boyunca uzanan bir örümcek ağına benziyor. Sharp Dağı’nın son su darbeleriyle taşınan minerallerin yüzey kayasındaki çatlaklara yerleşip sertleşmesiyle oluştuğuna inanılıyor. Kayanın bazı kısımları aşındıkça geriye kalan, çatlaklara yapışan ve ağ benzeri bir yapı bırakan minerallerdi.
Dünya’da da benzer oluşumlar kayalarda ve mağaralarda görüldü ancak Sharp Dağı yapıları, Mars’tan su kaybolduğunda oluşması ve 10 ila 20 kilometrelik bir alanı kaplaması nedeniyle ön plana çıkıyor.
“Bu sırtlar, yüzeyin daha sıcak olduğu ve içinden tuzlu sıvı suyun aktığı yüzeyin altında kristalleşen mineralleri içerecektir. Erken Dünya mikropları benzer ortamlarda hayatta kalabilir. Bu da burayı keşfetmek için heyecan verici bir yer haline getiriyor,” dedi bölgeyi inceleyen Curiosity bilim insanı Houston’daki Rice Üniversitesi’nden Kirsten Seebach.
