Mars Curiosity gezgini gizemli kükürte son bir bakış atıyor

NASA’nın Curiosity gezgini, yolculuğunun bir sonraki ayağına hazırlanıyor; Mars yüzeyinde kilometrelerce uzanan ağ benzeri desenlerden oluşan kutu işi adı verilen bir oluşuma doğru aylarca sürecek bir yürüyüş. Yakında gizemlerle dolu bir bölge olan Gediz Vallis kanalını geride bırakacak. Daha kuru bir iklime geçiş sırasında kanalın nasıl bu kadar geç oluştuğu bilim ekibi için büyük bir sorudur. Bir diğer gizem ise gezicinin yaz boyunca keşfettiği beyaz kükürt taşları alanıdır.

Curiosity, Eylül ayının sonunda kanalın batı ucuna doğru yola çıkmadan önce, taşları ve kanalın içindeki özellikleri 360 derecelik bir panoramada görüntüledi.

Gezgin, eski Mars’ın milyarlarca yıl önce Kızıl Gezegen’in gölleri ve nehirleri barındırdığı dönemde oluşmuş mikrobiyal yaşamı destekleyecek doğru bileşenlere sahip olduğuna dair kanıt arıyor. 3 mil yüksekliğinde (5 kilometre yüksekliğinde) bir dağ olan Sharp Dağı’nın eteklerinde yer alan Gediz Vallis kanalı, ilgili bir hikayenin anlatılmasına yardımcı olabilir: Mars’ta su kaybolurken bölgenin nasıl bir şey olduğu. Her ne kadar dağdaki daha eski katmanlar kuru bir iklimde oluşmuş olsa da kanal, iklim değiştikçe suyun ara sıra bölgeden aktığını gösteriyor.

Bilim insanları, yeni 360 derecelik panoramada görülebilen, “Pinnacle Ridge” lakaplı enkaz tümseği de dahil olmak üzere, kanal içinde çeşitli özellikleri oluşturan süreçleri hâlâ bir araya getirmeye çalışıyor. Görünüşe göre nehirler, ıslak enkaz akıntıları ve kuru çığlar iz bırakmış. Bilim ekibi şu anda Curiosity’nin gözlemlerinden olayların zaman çizelgesini oluşturuyor.

Bilim ekibi aynı zamanda genişleyen kükürt taşları alanıyla ilgili bazı büyük soruları da yanıtlamaya çalışıyor. NASA’nın Mars Keşif Yörünge Aracı’ndan (MRO) alınan bölgenin görüntüleri, dikkat çekici olmayan açık renkli bir arazi parçasına benzeyen bir şey gösterdi. Kükürt taşlarının MRO’nun Yüksek Çözünürlüklü Görüntüleme Bilimi Deneyi’nin (HiRISE) göremeyeceği kadar küçük olduğu ve gezici yamaya ulaştığında Curiosity’nin ekibinin onları bulma konusunda ilgisinin arttığı ortaya çıktı. Curiosity taşlardan birinin üzerinden geçip onu ezip içindeki sarı kristalleri ortaya çıkardığında daha da şaşırdılar.

Gezicideki bilim aletleri, taşın saf kükürt olduğunu doğruladı; bu, Mars’ta daha önce hiçbir misyonun görmediği bir şeydi. Ekibin kükürdün neden orada oluştuğuna dair hazır bir açıklaması yok; Dünya’da volkanlar ve kaplıcalarla ilişkilidir ve Sharp Dağı’nda bu nedenlerden herhangi birine işaret eden hiçbir kanıt yoktur.

“Kükürt alanına yukarıdan ve yandan her açıdan baktık ve nasıl oluştuğuna dair bize ipuçları verebilecek kükürtle karışmış herhangi bir şey aradık. Bir ton veri topladık ve şimdi elimizde Çözülmesi eğlenceli bir bulmaca,” dedi Curiosity’nin proje bilimcisi Ashwin Vasavada, NASA’nın Güney Kaliforniya’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’nda.

Mars’taki örümcek ağları

2012’deki inişinden bu yana yaklaşık 20 mil (33 kilometre) yol kat eden Curiosity, şimdi Gediz Vallis kanalının batı kenarı boyunca ilerliyor ve kutuya doğru yol almadan önce bölgeyi belgelemek için birkaç panorama daha topluyor.

MRO tarafından görüntülenen kutu, yüzey boyunca uzanan örümcek ağlarına benziyor. Sharp Dağı’nın son su darbeleriyle taşınan minerallerin yüzey kayalarındaki çatlaklara yerleşip sertleşmesiyle oluştuğuna inanılıyor. Kayanın bazı kısımları aşındıkça geriye kalan, çatlaklarda çimentolaşan ve ağ benzeri kutu yapısını bırakan minerallerdi.

Dünya’da uçurum kenarlarında ve mağaralarda kutu şeklinde oluşumlar görülmüştür. Ancak Sharp Dağı’nın kutu yapıları, hem Mars’tan su kaybolurken oluştukları hem de çok geniş oldukları ve 6 ila 12 mil (10 ila 20 kilometre) arasında bir alanı kapladıkları için diğerlerinden ayrılıyor.

Bölgeyi inceleyen bir Curiosity bilim adamı olan Houston’daki Rice Üniversitesi’nden Kirsten Siebach, “Bu sırtlar, tuzlu sıvı suyun aktığı, daha sıcak olabileceği yeraltında kristalleşen mineralleri içerecektir” dedi. “İlk Dünya mikropları benzer bir ortamda hayatta kalmış olabilir. Bu da burayı keşfedilmesi heyecan verici bir yer haline getiriyor.”