Mars atmosferindeki metandaki mevsimsel dalgalanmalar bilim adamlarının ilgisini çekmeye devam ediyor ve Kızıl Gezegenin yüzeyinin altında yaşamın olası varlığı sorusunu gündeme getiriyor. 1970’lerde, Mariner misyonları ilk olarak Mars’ta metan varlığını tespit etti, ancak 2013 yılına kadar Curiosity gezicisinin metan seviyelerinde arka plan seviyelerinin birkaç kat üzerinde önemli bir artış kaydetmesi mümkün olmadı; bu artış daha sonra azalarak ortadan kayboldu ve Dünya’ya geri döndü. birkaç ay sonra aynı seviyelere ulaştı.
Mars’taki bu metan gizemi bilim insanları için bir zorluk teşkil ediyor. Mars’ta metan üretebilecek bilinen kimyasal reaksiyonlar vardır. Örneğin, olivin gibi magnezyum ve demir açısından zengin kayalarla etkileşime giren sıvı su, onları oksitleyebilir ve bu da hidrojen ceplerinin oluşmasına yol açabilir. Bu hidrojen daha sonra Fischer-Tropsch süreci yoluyla Mars atmosferindeki karbondioksit ile reaksiyona girerek metan oluşturabilir. Ancak bu süreç, Mars yüzeyinin altında sıvı suyun yanı sıra metanı ortadan kaldırabilecek veya sürecin birkaç ayda bir açılıp kapanmasına neden olabilecek bir mekanizma gerektiriyor.
Bu durum Mars’ta yaşamın varlığı olasılığının önünü açıyor. Dünya üzerinde metanojenler olarak bilinen, enerjilerini fotosentezden almayan, bunun yerine hidrojenle beslenen ve yan ürün olarak metan üreten yaşam formları vardır. Mars’taki metan gizemini açıklamak için yaşamı kullanmanın avantajı, mevsimsel değişiklikleri doğal olarak tetikleyebilme potansiyelidir. Sıcak yaz ayları veya soğuk kış ayları gibi Mars yüzeyinin altındaki koşullar değiştiğinde yaşam buna göre tepki verebilir.
Ancak bu hipotez mevsimsel değişimleri açıklarken, Mars’taki yaşamın hayatta kalabilmek için hâlâ bir su kaynağına ihtiyaç duyduğu gerçeğini de göz ardı etmiyor. Ayrıca Mars’ın uzak geçmişte bile yaşamı desteklediğine dair şu anda hiçbir kanıt yok.
“Şu anda Mars’taki metanda mevsimsel değişikliklere neyin sebep olduğu konusunda net bir fikir birliği yok. Gezegenin yüzeyinin altında yaşam olduğu fikri heyecan verici bir olasılık olmaya devam ediyor ve bu soruyu yanıtlamanın tek yolu Mars’a misyonlar göndermeye devam etmek ve kazmaya başlamaktır” diyor NASA bilim adamı Dr. Christopher Webster.
