Mühendisler, yönünü kaybetmesine neden olan bir arızayı düzeltmeye çalışırken, büyük gümüş kanatları olan mikrodalga boyutunda bir uzay aracı yörüngede takla atıyor.
Uzay ajansının yakın zamanda ortaya çıkardığı açıklamaya göre, deneysel güneş yelkeni görevinde dört kompozit bom yerleştirdikten sonra NASA mühendisleri, uzay aracının kanatları boyunca uzanan kutuplardan birinde hafif bir bükülme gözlemlediler. güncelleme. Görevin arkasındaki ekip, bükülmüş patlamanın görevin geri kalanını engellememesini umuyor.
Gelişmiş Kompozit Güneş Yelken Sistemi (ACS3), 23 Nisan’da Yeni Zelanda’dan Rocket Lab’ın Elektron roketinde fırlatıldı. Güneş yelkeni, itici güç için güneş ışığını kullanan yeni bir uzay uçuşu biçimini test etmek için Dünya yüzeyinden yaklaşık 600 mil (966 kilometre) yüksekte (Uluslararası Uzay İstasyonunun iki katından daha yüksek) Güneş ile eşzamanlı bir yörüngeye teslim edildi.
NASA’nın ACS3’ü, güneş yelkenini yörüngede açmak için kullanılan yeni kompozit bomlar da dahil olmak üzere, güneş yelkenli tahrik sistemleri için yeni malzemeleri ve konuşlandırılabilir yapıları test etmek üzere tasarlandı. Bir yelkenli teknenin bomu gibi çalışırlar, ancak rüzgar yerine güneş ışığının itici gücünü yakalayan yelkenleri tutacak şekilde tasarlanmıştır. Kompozit bomlar bir polimer malzemeden yapılmıştır; Hafif olmalarına rağmen farklı sıcaklıklara maruz kaldıklarında bükülmeye ve bükülmeye karşı hala sert ve dirençlidirler.
Uzay aracı, yelkenini kare şekline kadar tamamen açtı, her iki tarafta 30 fit (9 metre) veya bir tenis kortunun kabaca yarısı kadar uzanıyor. Ancak görev ekibi, karenin köşegenlerini kapsayan ve uzunluğu 7 metreye ulaşan dört bloktan birinde hafif bir bükülme olduğunu fark etti.
Uzay ajansına göre, NASA mühendisleri, konuşlanma sırasında bomların ve yelkenlerin uzay aracına doğru gergin bir şekilde çekilmesi sırasında meydana gelmiş olabilecek bükülmeyi değerlendiriyor. NASA, güncellemesinde şöyle yazdı: “Gelişmiş Kompozit Güneş Yelken Sistemi gösterisinin temel amacı, büyük ölçekli güneş yelkenleri ve diğer yapılar için kompozit bom teknolojisinin gelecekteki uygulamalarına bilgi sağlamak üzere bomların uzayda konuşlandırılmasını test etmektir.” “Bu uçuş testinden toplanan veriler zaten oldukça değerli olduğunu kanıtladı ve gösteri, gelecekteki güneş yelkeni misyonlarını mümkün kılmak için kritik bilgiler üretmeye devam edecek.”
Güneş yelkenleri Güneş’ten gelen fotonlarla çalışır ve uzay aracını yıldızdan daha uzağa iten küçük momentum patlamalarına neden olur. Eğer bir uzay aracı Dünya atmosferinin direncini aşabilirse, potansiyel olarak çok yüksek irtifalara ulaşabilir. NASA’ya göre, bu demo görevi için kullanılan kompozit bom teknolojisi, 500 metrekareye (5.400 feet kare) kadar veya yaklaşık bir basketbol sahası büyüklüğünde güneş yelkenlerini yerleştirmek için kullanılabilir.
Ancak lansmanından bu yana deneysel görevde işler pek yolunda gitmedi. Lansmanından birkaç ay sonra, gemideki güç monitörü beklenenden yüksek motor akımları tespit ettiğinde, görevin yelkeni sıkışıp kaldı ve açılma sürecini duraklattı. Ağustos ayının sonlarında, görev ekibi, uzay aracının yelkenini ve patlamalarını tamamen konuşlandırmaya yönelik ikinci denemesinde başarılı oldu.
Ancak bomları açmadan önce ekip, yelken açıldıkça değişen dinamiklere uyum sağlamak amacıyla uzay aracının tutum kontrol sistemini devre dışı bırakmak zorunda kaldı. Tutum kontrol sistemi, uzay aracının uzaydaki başka bir konuma göre belirli bir yönelimi korumasına yardımcı olur ve esas olarak yönelimini korur. Güneş yelkeninin tutum kontrolü henüz yeniden devreye alınmadı ve sonuç olarak uzay aracı şu anda uzayda takla atıyor.
NASA, “Artık görev operatörleri, güneş panelleri doğrudan güneş ışığına daha uygun bir şekilde yönlendirilene kadar Gelişmiş Kompozit Güneş Yelken Sistemini düşük güç modunda tutarak uzay aracını yeniden konumlandırmak için çalışıyor” diye yazdı. “Ekip, uzay aracının enerjisini, durum kontrol sistemi yeniden etkinleştirilene kadar, görev kontrolü ile iki yönlü iletişim gibi öncelikli operasyonlar için saklıyor.”
Tutum kontrol sistemi yeniden devreye girdiğinde, daha iyi yönlendirilmiş uzay aracı, radyo antenini Dünya’daki görev kontrolüne yönlendirebilecek ve yerdeki NASA mühendisleriyle iletişim kurabilecek. NASA’ya göre “Bu aşamada ekip daha fazla veri toplayabilecek, yelkenin kesin şeklini ayarlayabilecek ve yelken manevralarına başlamaya hazırlanabilecek.”
NASA mühendisleri, uzay aracının manevra yeteneklerini test etmek, yalnızca yelkene etki eden güneş ışığının basıncını kullanarak yörüngesini yükseltip alçaltmak istiyor. Misyonun ilk uçuş aşamasının iki ay sürmesi planlanıyor. NASA, uzayda yolculuk yaptığı süre boyunca, gelecekteki uzay aracı tasarımına bilgi sağlamaya yardımcı olmak için ACS3 misyonundan mümkün olduğunca fazla veri toplamayı umuyor.
Diğer güneş yelkenleri de ondan önce geldi; Haziran 2019’da fırlatılan ve 344 metrekarelik (32 metrekare) güneş yelkenini açtıktan sadece iki hafta sonra 2 mil (3,2 kilometre) yükseklik kazanan Planetary Society’nin LightSail 2’si. . Kasım 2022’de görev, irtifa kaybetmeye başlayıp Dünya atmosferine yeniden girdikten sonra ateşli bir şekilde sona erdi. LightSail 2’nin mirası, ACS3 dahil olmak üzere birçok başka göreve de ilham kaynağı oldu. NASA’nın NEA İzci misyonu Dünya’ya yakın bir asteroit ve NASA’nın Solar Cruiser’ı (2025’te piyasaya sürülmesi planlanıyor).
Teknoloji hâlâ emekleme aşamasında ve elbette zorlukları da yok değil, ama kozmosun derinliklerindeki daha uzak noktalara ulaşma potansiyeli, ev sahibi yıldızımız tarafından desteklenebilir.