Uzay Kuvvetlerinin X-37B’si yörüngede ‘daha önce hiç görülmemiş manevralar’ gerçekleştirecek

X-37B Yörünge Test Aracı (OTV), 2011 yılındaki ilk uçuşundan bu yana gizemini koruyor. Boeing tarafından tasarlanan ve ABD Uzay Kuvvetleri (USSF) tarafından işletilen bu uzaktan kumandalı, yeniden kullanılabilen uzay uçağı, Alçak-Uzay Uzay Kuvvetleri’nde görev yapmak üzere tasarlandı. Dünya Yörüngesi (LEO), Dünya’nın 240 ila 800 km (150 ila 500 mil) üzerindedir ve uzun vadeli uzay hedeflerini destekleyen yeniden kullanılabilir araç teknolojilerini test eder.

29 Aralık 2023’te X-37B yedinci görevine (OTV-7) başladı ve bildirildiğine göre uzay radyasyonunun etkileri üzerine deneyler yürütüyor ve Uzay Alanı Farkındalığı (SDA) teknolojilerini test ediyor.

Bu görevin bir parçası olarak X-37B, yakında Dünya etrafındaki yörüngesini değiştirmek için bir dizi yeni manevra uygulamaya başlayacak. Bu manevralar, uzay aracının Dünya’nın üst atmosferine sürterek hız kaybetmesini ve çok fazla yakıt harcamadan yörüngesini düşürmesini içerecek; bu teknik “aerobraking” olarak biliniyor.

X-37B, potansiyel düşman ulusların tespitinden kaçmasına ve gelecekteki görevler sırasında Dünya üzerinde tespit edilmeden alçak geçişler yapmasına yardımcı olacak böyle bir manevrayı ilk kez gerçekleştiriyor.

USSF tarafından yapılan açıklamaya göre, bu son manevra, LEO’daki altı başarılı görevden ve Ay ve Mars’a yönelik görevlerden öğrenilen onlarca yıllık derslerden yararlanıyor. 1997 yılında, Mars Global Surveyor (MGS) yörünge aracı, Mars’ın ince üst atmosferinden geçişini kontrol etmek ve birkaç ay boyunca yörüngesini düşürmek için güneş panellerini “kanat” olarak kullandı.

Daha yakın zamanlarda, aerobraking 2001’de Mars Odyssey, 2006’da Mars Reconnaissance Orbiter ve 2017-2018’de ESA’nın ExoMars Trace Gas Orbiter’ı tarafından kullanıldı.

Hava Kuvvetleri Bakanı Frank Kendall, “Bu yeni ve etkili manevralar dizisi, Uzay Kuvvetlerinin uzayda ulusal güvenlik görevlerini yürütürken çığır açan yeniliklere ulaşma konusundaki kararlılığını gösteriyor” dedi.

Uzay Operasyonları Şefi Org., “X-37B’nin türünün ilk örneği olan bu manevrası, bu zorlu alanda performans gösterme yeteneğimizi ve yeteneğimizi genişletmeye çalıştığımız ABD Uzay Kuvvetleri için inanılmaz derecede önemli bir kilometre taşıdır” diye ekledi. Chance Saltzman. “Başarı, takımın kararlılığının ve azminin bir kanıtıdır.”

Bu deneylerin ötesinde X-37B’nin yetenekleri ve amacı hakkında çok az şey biliniyor. Bununla birlikte, 2019’daki Aspen Güvenlik Forumu sırasında eski ABD Hava Kuvvetleri (USAF) Sekreteri Heather Wilson, X-37B yeteneklerinin tespit edilmekten kaçınmaya nasıl olanak tanıdığını şöyle açıkladı:

“[The X-37B is] büyüleyici [because it] yumurtaya benzeyen bir yörünge yapabilir ve Dünya’ya yaklaştığında bulunduğu yeri çevirebilecek kadar atmosfere yaklaşabilir. Bu, düşmanlarımızın bir sonraki adımda nerede ortaya çıkacağını bilmediği anlamına geliyor – ve bu, düşmanlarımıza göre Dünya’nın uzak tarafında oluyor. Ve bunun onları delirttiğini biliyoruz. Ve buna gerçekten çok sevindim.”

Harvard-Smithsonian Astrofizik Merkezi’nde astronom ve astrofizikçi olan Jonathan McDowell’in o dönemde Military.com’a verdiği bir röportajda söylediği gibi:

“[Wilson’s comments may shed light on] önceden gizli olan, yörüngeyle ilgili bir yetenek. Atmosferdeki düşüş, bir sonraki tepeye geliş zamanının değişmesine neden olur. Bu yüzden [trackers’] tahminler kapalı ve [they] tekrar tekrar aramak zorunda kalıyoruz. Zamanlama değişikliği bile daha fazla iş yapılmasını sağlar [adversaries] sadece mevcut yörünge tahminini kullanabilmekten daha fazlası.”

Aerofren manevrası tamamlandıktan sonra X-37B, yerine getirilene kadar testlerine ve deneylerine devam edecek. USSF’nin OTV-7 misyonunun başlatılmasından önce belirttiği gibi, bu testler yeni yörünge rejimlerinde çalışmayı, gelecekteki SDA teknolojileriyle deneyler yapmayı ve NASA tarafından sağlanan bitki tohumları üzerindeki radyasyon etkilerinin araştırılmasını (“Seeds-2” deneyi) içeriyor.

Uzay aracı aynı zamanda uzay enkazının azaltılmasına yönelik tanınmış standartlara uygun olarak bazı servis modülü bileşenlerini de fırlatacak. Bu noktada araç, daha önceki altı görevinde olduğu gibi yörüngeden ayrılarak Dünya’ya geri dönecek.