İlk denemenin başarısız olmasına rağmen NASA, uzayda ilerlemek için Güneş’ten enerji kullanacak öncü güneş yelkeni sistemini konuşlandırdı.
NASA’nın Perşembe günü saat 13:33’te ET’de görevin deneysel bomlarını uzatmayı başarmasının ardından Gelişmiş Kompozit Güneş Yelkeni Sistemi artık tamamen konuşlandırıldı, uzay ajansı duyurulduNASA ekipleri, yelkenin yörüngede ne kadar iyi performans gösterdiğini görmek için farklı manevralar deneyerek yeni uzay yolculuğu biçimini test etmeye başlayacak.
NASA’nın güneş yelkeni görevi, Güneş’ten gelen fotonlarla çalışan bir tahrik sistemi için yeni malzemeler ve açılabilir yapıları test etmek üzere Nisan ayında fırlatıldı. Fırlatılmasından birkaç ay sonra, görevin yelkeni, yerleşik bir güç monitörü beklenenden daha yüksek motor akımları tespit ettiğinde sıkıştı ve açılma sürecini durdurdu.
Görev ekipleri güneş yelkenini yerleştirmek için yaptıkları ikinci denemede başarılı oldular ve yelkeni 860 feet kare (80 metrekare) veya yaklaşık olarak bir tenis kortunun yarısı kadar bir alana yaydılar. Yelkenin yeterli itme gücü üretecek kadar büyük olması ve aynı zamanda yelken üzerindeki güneş ışığının hafif kuvvetini kullanarak irtifa kazanıp atmosferik sürüklenmeyi yenecek kadar yüksek bir yörüngede olması gerekiyor. NASA’nın güneş yelkeni, Dünya’nın yörüngesinde Uluslararası Uzay İstasyonu’nun yaklaşık iki katı yükseklikte dönüyor.
Güneş yelkeni tamamen açıldığında, Dünya’dan gözlemciler tarafından görülebilir. NASA, uzay aracında bulunan dört kamerayı kullanarak, açılma sürecinin panoramik görüntülerini yakaladı ve bu görüntüler 4 Eylül’de yayınlanacak.
Önümüzdeki birkaç hafta içinde NASA mühendisleri, uzay aracının manevra kabiliyetlerini test edecek, yörüngesini yalnızca yelkene etki eden güneş ışığının basıncını kullanarak yükseltecek ve alçaltacak. Görevin ilk uçuş aşamasının iki ay sürmesi planlanıyor. NASA güncellemesinde, “Gelişmiş Kompozit Güneş Yelkeni Sistemi uzay aracının yörüngesini yükseltmek ve alçaltmak, güneş yelkeniyle donatılmış bilim ve keşif görevleri için gelecekteki operasyon konseptlerine ve tasarımlarına rehberlik edebilecek değerli bilgiler sağlayacaktır” diye yazdı.
NASA’nın güneş yelkeni görevi, yelkeni açmak için kullanılan yeni kompozit bomlar da dahil olmak üzere deneysel tahrik sistemleri için yeni malzemeleri ve açılabilir yapıları test etmeyi amaçlıyor. Kompozit bomlar bir polimer malzemeden yapılmıştır; farklı sıcaklıklara maruz kaldıklarında bükülmeye ve eğilmeye karşı dayanıklı ve sert olmalarına rağmen hafiftirler. Bir yelkenlinin bomuyla aynı şekilde çalışırlar, ancak rüzgardan ziyade güneş ışığının itici gücünü yakalamak üzere tasarlanmışlardır.
NASA, düşük maliyetli uzay seyahatinin bu yeni biçiminin, güneş sistemindeki farklı noktalara daha fazla erişim sağlamasını umuyor; ancak güneş yelkenleri, kullanılan malzemelerin ve uzay aracının elektronik sistemlerinin dayanıklılığıyla sınırlı.
Güneş yelkenleri, Güneş’ten gelen ışık tarafından üretilen enerjiyi kullanarak uzay aracını ileri doğru iter. Fotonlar uzay aracının yelkenlerine çarptıkça, onu yıldızdan daha uzağa iten küçük momentum patlamalarına neden olur. Bu minik küp uydunun ve bu ilginç yeni konseptin uzayda önemli ilk adımlarını atmasını yakından izleyeceğiz.
