8 Eylül 2024’te, Avrupa Uzay Ajansı (ESA) Küme misyonuna ait dört uydudan ilki, ıssız Güney Pasifik üzerindeki Dünya atmosferine geri dönecek. Bu, 24 yıl süren ve Dünya’nın manyetik ortamını ölçmeyi amaçlayan tarihi bir misyonun sonuna işaret ediyor. Geriye kalan üç uydu da bilimsel gözlem yapmayı bırakacak olsa da, misyonun mevcut verilerini kullanarak keşiflerin uzun yıllar devam etmesi bekleniyor.
Bu “hedefli yeniden giriş” türünün ilk örneğidir.
Küme misyonu 2000 yılında başlatıldı ve 24 yıl boyunca gezegeni güneş rüzgârından koruyan Dünya’nın manyetik kalkanını incelemekle geçti. Manyetosfer bizi Güneş’in durmaksızın Dünya’ya gönderdiği parçacık yağmurlarının çoğundan korur.
Ancak bu güneş rüzgarından gelen rüzgarlar yine de Dünya yüzeyine doğru enerjik parçacık akıntıları göndererek geçebilir. En yaygın sonuç kuzey ve güney ışıklarıdır (auralar), ancak bu parçacıklar aynı zamanda elektrik şebekesi arızalarına da neden olabilir, radyo iletişimini bozabilir veya uydulara zarar verebilir.
Küme görevi bu kadar uzun süre dayanacak şekilde ya da bu kadar güvenli bir şekilde sona erecek şekilde tasarlanmamıştı. Başlangıçta Güneş ve Dünya arasındaki etkileşimi incelemek için iki yıllık bir görevle fırlatıldı. Çok önemli bir görevi yürüttüğü için operatörler onu devam ettirdi. Ancak Küme görevinin sona ermesinin zamanı geldi. Bu hedeflenen geri dönüşle ESA, Cluster’ı uzay hava durumunu izlemede öncü olmaktan, uzay enkazını hafifletmede öncüye dönüştürmeye karar verdi; bu, ajansın uzay güvenliği hedeflerinin iki temel unsurudur.
Müdahale olmasaydı, dört Küme uydusu daha az tahmin edilebilir bir şekilde, belki de daha kalabalık bir bölgeye geri dönecekti. Uyduların geri dönüşünü hedeflerken ESA, Küme’nin Dünya atmosferine girişinin gezegenin etrafındaki yörüngede daha fazla uzay enkazına katkıda bulunmamasını sağlama fırsatını değerlendiriyor.
Rumba (Küme 1), Salsa (Küme 2), Samba (Küme 3) ve Tango (Küme 4) adlı dört Küme uydusu arasında Salsa, Dünya atmosferine dönen ilk uydu olacak. Güney Pasifik Okyanusu’nun, nüfuslu bölgelerden mümkün olduğunca uzaktaki belirli bir bölgesini hedef alıyor.
Küme Operasyonları Müdürü Bruno Souza, “Ocak ayında, Salsa’nın yörüngesini, uzay aracının atmosfer tarafından nerede yakalanıp yanmaya başlayacağı konusunda mümkün olduğunca fazla kontrol sağlayarak, görevi 8 Eylül’de sona erecek şekilde ayarladık” dedi.
Bruno’nun ekibi uyduyu uzaktan izliyor. Hedefli yeniden giriş, girişin zamanı ve yeri konusunda öylesine öngörülebilirlik sağlar ki ek manevralara gerek kalmaz.
Hayatta kalan hiçbir parçanın düşmeyeceği kesin olmasına rağmen, uzay aracının alt atmosferden geçerken nasıl davrandığına dair hala çok az veri var. Bilim insanları, uydunun geri dönüş zamanını ve yerini daha iyi tahmin etmek ve Dünya’daki insanların güvenliğini sağlamak için daha fazla bilgi edinmek istiyor.
ESA, Salsa’nın uçaktan dönüşünü izleme olasılığını değerlendiriyor ve bu plan Ağustos ayının sonlarında onaylanacak. Dört Küme misyonu uydusu aynıdır ve bu nedenle, bilim adamları, biraz farklı yörüngelerde ve farklı hava koşullarında atmosfere yeniden girişlerini izleyerek, uydu bozunumunu incelemek için değerli bir yeniden giriş deneyi yürütmek için eşsiz bir fırsata sahip olacaklar.
“Salsa’nın nasıl yandığını, hangi parçaların ne kadar süreyle ve hangi durumda hayatta kalabildiğini inceleyerek sıfır enkaz emisyonlu uyduların nasıl inşa edileceğine dair çok şey öğreneceğiz. Bu aktiviteden öğrenilen dersler, Smile ve Proba-3 gibi benzer yörüngelerdeki diğer uzay görevleri için hedefli yeniden girişlerin güvenli ve iyi anlaşılmış bir imha seçeneği olmasına yardımcı olacaktır” diye açıkladı ESA’nın Uzay Enkazı Ofisi Başkanı Tim Florer.
Salsa atmosfere geri döndüğünde, kalan üç Küme uydusu “bekleme” moduna girecek: bilimsel ölçümler yapmayacak olsalar da, operatörler diğer uydularla veya Dünya’nın kendisiyle çarpışma riskini en aza indirmek için onları izleyecek.
Bruno’nun ekibi Ağustos ayında Rumba’nın (Küme 1) yörüngesini ayarlayacak ve Kasım 2025’te benzer bir hedefe yeniden giriş için hazırlık yapacak. Daha sonra Kasım 2024’te Samba (Küme 3) ve Tango (Küme 4) için yörünge ayarlama manevraları gerçekleştirecekler ve Ağustos 2026’daki Küme misyonuna son veda için hazırlık yapacaklar.
ESA, 2025’in sonunda Dünya’nın manyetik ortamını incelemek üzere bir sonraki görevini başlatmayı planlıyor: Güneş rüzgarı Manyetosfer İyonosfer Bağlantı Gezgini veya kısaca “Smile”. Çin Bilimler Akademisi ile yapılan bu ortak girişim, Küme misyonunun deneyimi üzerine inşa edilecek ve Dünya’yı çevreleyen karmaşık manyetik ortam hakkında daha fazla bilgi ortaya çıkaracak.