Mütevazı garaj, Silikon Vadisi geleneğine o kadar gömülmüş ki neredeyse klişe. Ancak Caleb Boyd ve Kevin Bush tam olarak böyle başladı Erimiş Endüstriler: Kevin’in Stanford Üniversitesi profesörünün kampüs içindeki evinin garajında kiraladığı daire.
İhtiyaç duydukları her şeye sahipti: alan ve en önemlisi güç. İkisi de metanın belini kırmak istiyordu, tabiri caizse, atmosferi ısıtan karbondioksit yaymayan bir şekilde karbondan hidrojeni ayırmak.
Boyd, TechCrunch’a “Biz buna garaj diyoruz ama aslında sadece bir arabaportuydu. EV şarj cihazına taktık, bir metan piroliz reaktörünü yaklaşık 1.000 santigrat dereceye kadar ısıttık ve metanı parçalamaya başladık” dedi.
Boyd, orada yaşayan profesörün “çok yardımsever” olduğunu söyledi. “Sadece gelip, bir şeyleri düzeltmemize yardımcı oluyor ve bize tavsiyelerde bulunuyordu.”
Garaj hala temel araştırmalar yapmak için harika bir yer olabilirken, sorun teşkil eden bir sonraki adımdır. İklim teknolojisi şirketleri genellikle laboratuvar deneyi ile yatırım yapılabilir şirket arasında bir “ölüm vadisi” ile karşı karşıya kalır.
Kurucu ortaklar genellikle bu sorunu kendileri çözmek zorunda kalmışlardır. Ancak yatırımcılar giderek daha erken müdahale ediyor.
Boyd ve Bush hala garajdayken, başkan yardımcısı Ashley Grosh onları ziyaret etti. Çığır Açan EnerjiBill Gates tarafından kurulan ve kar amacı güden bir girişim sermayesi kolu ve çeşitli kar amacı gütmeyen programları içeren iklim teknolojisi organizasyonu. Grosh, şirketin TechCrunch’a verdiği bilgiye göre, erken aşamadaki şirketlere ayrılmış yeni bir bölüm olan Breakthrough Energy Discovery adlı böyle bir programı temsil ediyordu.
Discovery, 2021’den beri faaliyet gösteren Breakthrough’un Fellows programının bir evrimidir. Grosh, Discovery’nin genellikle lisansüstü okuldan yeni mezun veya doktora sonrası olan gelecek vaat eden ilk kurucuları belirlediğini ve onlara 500.000 dolara kadar hibe sağladığını söyledi. Kuruluş ayrıca yaygın sorunlar için dijital kaynaklar oluşturdu ve burs sahiplerinin çeşitli konferanslara ve toplantılara katılmaları için ödeme yapıyor.
Breakthrough Energy Fellows programı bugüne kadar çimentodan hidrojene, tarımdan füzyon gücüne kadar iklim teknolojisi yelpazesini kapsayan 42 şirketi destekledi. Girişimler toplamda 250 milyon dolar topladı.
Grosh, 2020’den beri programı denetliyor. Grosh, TechCrunch’a verdiği demeçte, “Bunun etrafında bir tez oluşturma şeklimiz, hükümet fonlaması olduğu, ARPA-E gibi programlar olduğu, ancak kazananları seçmek için gerçekten konumlandırılmadıklarıdır. Bilimi yapabilirler, ancak gerçekten çıkıp kazananları seçmeyecekler ve bir şirkete iki katına çıkmayacaklar” dedi.
Girişim sermayesi, çok erken olduğunu düşündüğü şirketlere taahhütte bulunmaktan tarihsel olarak çekingen davranmıştır. Yaklaşık 15 yıl önce zirveye ulaşan iklimle ilgili yatırımların ilk dalgasına atıfta bulunarak, “Temiz teknoloji 1.0’da ne olduğunu gördük,” dedi. “İnsanlar biraz fazla erken geldi. Şimdi geri çekildiler ve girişim için vuruş bölgesinin nerede olduğunu anladılar. Ancak bence gördüğümüz şey, hala yapılması gereken çok fazla bilimsel keşif olduğu.”
Daha erken aşamaları hazmedebilen yatırımcılar için avantaj açıktır: yarının kurucularına erken bir pencere. Bu bahisler daha riskli olma eğilimindedir ve değerlemeler daha düşük ve çekler mütevazı olduğundan, potansiyel getiriler önemli olabilir.
“Bu konuda şirket içinde kullandığımız terim proto-şirketlerdir,” diyor Johanna Wolfson, yönetici ortak Azolla GirişimleriTechCrunch’a şunları söyledi. “Henüz bir şirket değil, ancak gözlerinizi kısarsanız, nasıl bir şirket olabileceğini görebilirsiniz.”
Ayrıca, iklim teknolojisinde, boru hattında daha erken hareket etmek sadece getirilerden ibaret değildir. Özellikle Azolla Ventures’ta, gözden kaçan şirketleri ve fırsatları bulmak organizasyonun görevinin bir parçasıdır.
Wolfson, “Zaman geçtikçe ve emisyon hedeflerimizi tutturamamaya devam ettikçe kriz derinleşiyor,” dedi. “Ve bu da masada hiçbir şey bırakmadığımızdan emin olmak için riskleri artırıyor.”
Temel araştırmanın finansmanı: Erken dönemden daha erken
Breakthrough Energy için başvuru süreci tek başına temel araştırmaların hala fonlanması gereken bazı umut verici alanları belirlemeye yardımcı oldu.
“Daha yukarı akışta olan bazı fikirler görmeye başladık. ‘Ah, bu ilginç. Henüz bir üye olmaya hazır değil, ancak bu araştırma gerçekten yardımcı olurdu,’ diyorduk,” dedi Grosh. “Bu başvuruların bir listesini toplamaya başladık ve ardından birkaçını araştırma hibeleri olarak finanse etmeye başladık.”
Kısa süre sonra Grosh ve ekibi, bu konuda daha sistematik olmaları gerektiğini fark etti. Breakthrough Energy Discovery, her zamanki teklif taleplerini yayınlamak yerine, lisansüstü öğrencilerden Nobel Ödülü kazananlara kadar çeşitli deneyimlere sahip araştırmacılar için atölyeler düzenlemeye başladı. Bir atölyede, en umut verici ve etkili fırsatları belirleyeceklerdi.
Grosh, “Buradan yola çıkarak birkaç araştırma projesinin tohumlarını atmaya başlayacağız” dedi.
Azolla Ventures biraz farklı bir yol izliyor ve teknoloji keşifçisi olarak adlandırdıkları kişileri işe alıyor.
Wolfson, “Lisansüstü öğrencilerine ilginç projeler aramaları ve bize nelerden heyecan duyduklarını söylemeleri için fon sağlıyoruz,” dedi ve ekledi: “Çünkü lisansüstü öğrenciler en çok bağlantıda olanlar olacak.”
Program henüz çok genç. Azolla şimdiye kadar, firmanın risk sermayesi tarafından göz ardı edildiğini düşündüğü bir araştırma merkezi olan Georgia Tech’teki lisansüstü öğrencilerle çalışıyor.
“Girişim topluluğunun orada ne kadar aktif olduğunu tahmin etmeniz gerekirse, ne yazık ki coğrafyaya dayanarak MIT, Harvard, Stanford veya Berkeley’den daha az tahminde bulunursunuz. Georgia Tech, deney yaptığımız bir yerin örneğidir, muhtemelen bazı değerinin altında değerlendirilmiş fırsatlar olduğunu söylüyoruz.”
Her zamanki akademik şüpheliler arasında bile, umut vadeden araştırmalar gözden kaçabilir ve fırsatlar gözden kaçabilir. Bu yüzden İşbirlikçi Fon Harvard Üniversitesi’nin Wyss Enstitüsü’ne sürdürülebilir malzemeler üzerinde araştırma yapmak üzere bir laboratuvar kurmaları için 15 milyon dolar bağışladı. Ortak Sophie Bakalar’a göre amaç, umut vadeden projeleri ve bilim insanlarını belirlemek ve onları fon toplamaya hazır hale getirecek noktaya getirmek.
Laboratuvardan gerçek işe: Kurucular nasıl faydalanıyor?
Collaborative, PFAS tespitinden hava kalitesi sorunlarına kadar uzanan projelerde ilk sırayı alıyor ve Bakalar şu anda Wyss Enstitüsü’nde konuk akademisyen olarak enstitüde ön sırada yer alıyor. Bu süreçte Bakalar ve Collaborative, kurucuların laboratuvar projesi ile yatırım yapılabilir girişim arasındaki ölüm vadisini aşmalarına yardımcı olmak için destek sunuyor. Bakalar, laboratuvardan ilk projenin önümüzdeki birkaç ay içinde çıkmasını beklediğini söyledi.
Bu tür kaynaklar, iklim teknolojisi yatırımcılarının ihtiyaç duyduğu türden kurucular için faydalı olabilir. Birçoğu yıllarını laboratuvarda geçirdi. Dersler aracılığıyla iş tarafına maruz kalmış olsalar bile, bu bir girişim işletmekten tamamen farklı bir deneyimdir.
“Hala bir üniversitede bulunuyoruz,” diyor Mattia Saccoccio, kurucu ortak ve CTO NitroVoltgübre için sürdürülebilir amonyak üreten. “Bazen diğer şirketlerle veya bizim gibi iklim çözümleri veya derin teknoloji üzerinde çalışan şirketlerle alışverişleri kaçırıyoruz.”
Bu izolasyonu telafi etmek için Breakthrough Energy, üyelerini gruplara ayırıyor ve görev süreleri boyunca ve sonrasında, büyüyen mezun ağı da dahil olmak üzere, iletişimde kalmalarını teşvik ediyor. Saccoccio, “Diğer kurucularla düzenli olarak görüşüyoruz,” dedi. “Bunun programın en değerli kısımlarından biri olduğunu buldum.”
Kurucular ayrıca Breakthrough Energy’nin iş arkadaşlarına erişimin özellikle yararlı olduğunu söyledi. İş arkadaşları, VC’lerin danışman veya işletme ortağı olarak görebileceği kişilerin bir karışımıdır.
NitroVolt’un kurucu ortağı ve CEO’su Suzanne Zamany Andersen, “IP konusunda yardıma ihtiyacımız olursa, orada yardım alabiliriz. Amonyak sektörüne girmek istiyorsak, sektörle çalışmış ve kapıları açmamıza yardımcı olabilecek bir adam var,” dedi.
Molten Industries’in kurucu ortağı Boyd için, şirketi evrim geçirirken iş arkadaşları vazgeçilmez oldu. Şirketin süreci hidrojene ek olarak karbon da üretiyor. Başlangıçta, “sadece gömeceğiz ya da betona koyacağız ya da bir şey yapacağız” dedi. Ancak girişim, Seri A için fon toplamaya çıktığında alternatif kullanımları düşünmeye başladı ve sonunda lityum iyon piller için grafit yapmaya karar verdi.
Boyd, “Breakthrough Fellows ekibinin tamamı bu süreçte bize çok destek oldu, sadece bunu ve bunun ne gibi sonuçlar doğuracağını, artılarını, eksilerini düşünmemize yardımcı olmakla kalmadı, aynı zamanda bunu olduğu gibi kabul etmemize de yardımcı oldu,” dedi. “Bir kurucu olarak, yatırımcılarınızın sizinle birlikte ortak olmasını ve çıldırmasını veya kontrolcü olmasını istemezsiniz. Breakthrough Energy Fellows ekibinin gerçekten iyi yaptığı bir şey bu.”
Ted McKlveen, kurucu ortağı ve CEO’su VerneHidrojen depolamanın yeni bir yolunu geliştiren , buna katıldı. “Sıfırdan bire, hiçbir şeyden yatırımcılara götürüp ‘Tamam, tamam, başardık, gerçek olduk’ diyebileceğiniz bir şeye ulaşmanıza yardımcı oluyor.”
Fikirden gerçeğe uzanan uçurumu aşmak, iklim teknolojisi girişimlerinin aşması gereken birçok uçurumdan sadece ilkidir. Hepsi başaramayacak, ancak yatırımcılar ve iştirakleri boşluğu doldurmak için devreye girdikçe, şansları kesinlikle artıyor.