NASA’nın LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) robotik gezegenler arası istasyonu, Japonya Havacılık ve Uzay Araştırma Ajansı’nın (JAXA) Ay’daki SLIM iniş aracındaki retroreflektöre iki kez bir lazer darbesi iletti ve bir yanıt sinyali aldı.
NASA aracı, 24 Mayıs 2024’te ay modülünün yaklaşık 70 km üzerinde uçtuğunda, daha önce sekiz kez yaptığı gibi, lazer altimetresiyle iki kez sinyal göndermişti. Ancak bu sefer sinyal LRO dedektörüne geri yansıtıldı.
Cihazın optimal konumda olmaması nedeniyle bunun NASA için önemli bir başarı olduğu belirtiliyor. Retroreflektörler genellikle iniş araçlarının tepesine bağlanır, ancak SLIM ay yüzeyine garip bir açıyla indi ve bu da LRO’nun “hedef almasını” zorlaştırdı.
NASA ekibi, SLIM’in tam yerini ve yönünü belirlemek için JAXA ile birlikte çalıştı. NASA mühendisleri daha sonra LRO’nun yörünge yörüngesinin, ona bir lazer darbesiyle SLIM retroreflektörüne çarpmak için en iyi şansı ne zaman vereceğini tahmin etti.
SLIM retroreflektörü yaratan ekibin başkanı Xiaoli Sun şöyle açıkladı:
LRO’nun altimetresi bu kullanım için tasarlanmadığından, ay yüzeyinde küçük bir geri yansıtıcıyı tespit etme şansı zaten zayıf. LRO ekibinin gökyüzüne değil yana doğru bakan bir retroreflektörü tespit edebilmesi, bu küçük cihazların inanılmaz derecede dayanıklı olduğunu gösteriyor.
Bir hatırlatma olarak, SLIM modülü 20 Ocak 2024’te Ay’a inerek Japonya’yı Ay’a yumuşak iniş gerçekleştiren beşinci ülke haline getirdi. Modül başlangıçta ay yüzeyine talihsiz bir açıyla indi ve güneş panellerinin yerini değiştirdi. Ancak beklentilerin aksine SLIM, yaklaşık 14 Dünya günü süren bir ay gecesinin ardından Şubat ayının sonlarında başarıyla faaliyetlerine devam etti. Haziran ayının sonunda JAXA, Ay’daki SLIM modülüyle iletişimin kalıcı olarak kesildiğini duyurdu.