Her yıl Dünya’ya yakın 10 milyon asteroit bulma misyonu

Şu ana kadar bilim insanları, insanlığın yıldızlara giden basamak taşı olabilecek yaklaşık 34.000 Dünya’ya yakın asteroit (NEA) buldu. Bu kaya ve buz topları, güneş sistemi boyunca genişledikçe değerli kaynakları barındırıyor ve onları gelecekteki herhangi bir uzay ekonomisinde değerli gayrimenkul haline getiriyor. Ancak bildiğimiz 34.000 asteroit, çevremizdeki toplam asteroit sayısının yalnızca küçük bir yüzdesini oluşturuyor; bazı tahminler, Dünya’nın yakınında modern bir arabadan daha büyük 1 milyara kadar asteroitin var olduğunu teorileştiriyor.

Kaliforniya merkezli bir asteroit avcılığı girişimi olan Trans Astronautics Corp’un (TransAstra) bir projesi, kayıp milyarı bulmayı umuyor: Sutter Ultra projesi. Sutter Ultra’nın ne olduğuna girmeden önce, etrafımızdaki yüz milyonlarca küçük asteroiti bulmakta neden bu kadar zorlandığımızı anlamak en iyisi.

Açıkça söylemek gerekirse sorun iki yönlüdür; parlaklık ve hız. Yerde konuşlu gözlemevlerinin çoğu, daha parlak fakat daha durağan nesneleri yakalamalarına olanak tanıyan uzun pozlama sürelerine sahiptir. Öte yandan NEA’lar gezegenin yanından hızlı bir şekilde geçip gidiyor ve tipik olarak o kadar zayıflar ki çoğu gözlemevindeki uzun pozlama süreleri onları hiç göremiyor. Her pozlama sırasında birden fazla piksel hareket ettirdiklerinden, bu tür araştırmalarda yakalanacak kadar parlak görünmüyorlar.

Sutter Ultra tam da bu noktada devreye giriyor. Adını 1849’da Kaliforniya altına hücumunu başlatan Sutter Mill keşfinden alıyor (ve ne yazık ki kendi yerleşik astrofizik uzmanımız Paul Sutter’dan değil). Ancak TransAstra’nın fikri, bu keşifte kullanılan madenci tavasından teknolojik olarak çok daha gelişmiş.

Sutter Ultra, her biri yüzün üzerinde 30 cm’lik teleskop içeren üç ayrı sistemden oluşacaktır. Güneş merkezli Psuedo Geocentric Uzak Retrograd (PRO) yörünge adı verilen bir yörünge türünde koordinasyon içinde uçacaklardı. Bu, üç uzay aracının da düzenli olarak Dünya’ya odaklanmasına ve okumalarını başka türlü mümkün olmayacak şekilde üçgenleştirmesine olanak tanıyacak.

Veriler toplandıktan sonra TransAstra, asteroitlerin görüntü boyunca gidebilecekleri yolları takip etmek için bir algoritma geliştirdi. Ayrıca kullandıkları süreci ve bunun mevcut asteroit izleme tekniklerinden ne kadar üstün olduğunu ayrıntılarıyla anlatan güzel bir açıklayıcı video yayınladılar.

Şirketin hesaplamaları açık ara üstün olduğunu gösteriyor. Sutter Ultra projesi için yazdıkları, programın yalnızca ilk faaliyet yılında insanlığın bulduğu toplam NEA sayısının 300 katını bulabileceğini tahmin ediyor. Bu, her yıl şaşırtıcı derecede 10 milyon, yani her günün her dakikasında 19 milyon asteroit bulgusu elde edilmesini sağlayacaktır. Ancak yine de bu sayı, mevcut NEA’ların toplam sayısının yalnızca %1’i olacaktır.

Bu, projeyle ilgilenmek için yeterli bir neden değilse, Sutter Ultra aynı zamanda uzay enkazını takip etmek için de kullanılabilir; bu, çoğu çöpün yörünge alanını doldurmaya başlamasıyla giderek artan bir sorun haline geliyor. Pek çok şirket, uzay çöplüğünün yörüngeden çıkarılması veya lazerlerle yok edilmesi etrafında iş modelleri geliştirdi, ancak bu abartılı beklentiyi karşılarsa, Sutter Ultra onu takip etmenin açık ara en iyi yolu olacaktır.

Şirket şimdilik hedeflerini üç adımlı bir yaklaşımla belirliyor; bu da 400 milyon dolarlık potansiyel fiyat etiketini finansman kuruluşları için biraz daha sindirilebilir hale getirecek. TransAstra, NIAC Faz II projesinin bir parçası olarak bir yer sistemine sahiptir.

Şu anda konseptin kanıtı olarak CubeSat platformunu kullanan bir “Sutter Alpha” görevi tanımlamaya odaklanıyorlar. Daha sonra, LEO’da her birinde dört teleskop bulunan üç araçla bir Sutter Araştırma misyonu takip edecek.

Bu, Sutter Ultra misyonunun zamanlamasının hala belirsiz olduğu ve orijinal hibenin nihai hedefinin tehlikede olduğu anlamına geliyor. Ancak finansman sağlayan kuruluşlar için daha uygun olan küçültülmüş bir versiyonla bile TransAstra, yakındaki asteroitler için araştırma sistemlerine liderlik ediyor. Eğer şanslılarsa Kaliforniyalı 49ers’ın bile hayal edemeyeceği kadar çok altın bulabilirler.