NASA gezgini Mars’ta fosilleşmiş yaşam aramak için umut verici bir yere ulaştı

Biz Dünya’da günlük yaşamımızı sürdürürken, küçük bir araba büyüklüğünde nükleer enerjiyle çalışan bir robot, Mars’ın etrafında fosil arayarak dolaşıyor. NASA’nın Perseverance gezgini, selefi Curiosity’den farklı olarak açıkça “geçmiş yaşama dair potansiyel kanıtları araştırmayı” amaçlıyor. resmi görev hedefleri.

Jezero Krateri İniş alanı olarak seçilmesinin nedeni büyük ölçüde, 3 milyar yıldan fazla bir süre önce bir nehrin göle döküldüğü yerde biriken antik çamurların ve diğer çökeltilerin kalıntılarını içermesidir. O gölde yaşam olup olmadığını bilmiyoruz ama eğer varsa Perseverance bunun kanıtını bulabilir.

Perseverance’ın büyük, iyi korunmuş mikrobiyal koloni fosillerine rastladığını hayal edebiliyoruz; lahana benzeri “stromatolitler” Güneş enerjisiyle çalışan bakterilerin Dünya’daki eski kıyı şeritlerinde üretildiği ortaya çıktı. Bunun gibi fosiller, aracın kameralarıyla net bir şekilde görülebilecek kadar büyük olabilir ve aynı zamanda antik yaşama dair kimyasal kanıtlar da içerebilir. gezicinin spektroskopik aletleri tespit edebildi.

Ancak bu kadar çılgınca iyimser senaryolarda bile, Dünya’daki laboratuvarlarda mikroskop altında görene kadar fosil bulduğumuzdan tam olarak emin olamayız. Çünkü biyolojik olmayan süreçlerin ürettiği jeolojik özelliklerin fosillere benzemesi mümkündür. Bunlara yalancı fosiller denir. İşte bu yüzden Perseverance sadece fosilleri yerinde aramıyor: örnekler topluyor. Her şey yolunda giderse, Avrupa Uzay Ajansı (ESA) ile işbirliği içinde planlanan bir takip misyonuyla yaklaşık 30 örnek Dünya’ya iade edilecek.

Bu ayın başlarında NASA, özellikle ilgi çekici bir örneğin, Perseverance için 24’üncü olan ve gayri resmi olarak “Kuyruklu Yıldız Gayzeri” olarak adlandırılan gezicinin büyüyen koleksiyonuna katıldığını duyurdu. Bu, kraterin kenarına yakın, Kenar Birimi adı verilen kayalık bir çökeltinin parçası olan Bunsen Zirvesi adlı bir çıkıntıdan geliyor.

Bu kaya birimi boyunca oluşmuş olabilir. antik gölün kıyı şeridi. Rover cihazları, Bunsen Zirvesi örneğinin karbonat minerallerinden (Dünyadaki kireçtaşı, tebeşir ve traverten gibi kayaların ana bileşeni) hakim olduğunu göstermiştir.

Küçük karbonat taneleri saf silika (opal veya kuvars benzeri) ile birlikte çimentolanır. NASA’nın basın açıklaması Perseverance’ın proje bilimcisi Ken Farley’den alıntı yaparak şunları söylüyor: “Bu, Jezero Kraterini araştırmaya karar verdiğimizde bulmayı umduğumuz türden bir kaya.”

Peki karbonatları bu kadar özel kılan ne? Peki Bunsen Zirvesi örneğini astrobiyoloji, yani evrendeki yaşamın incelenmesi açısından özellikle heyecan verici kılan şey nedir? Öncelikle bu kaya, yaşanabilir olarak kabul edebileceğimiz koşullar altında oluşmuş olabilir: bildiğimiz şekliyle yaşamın metabolizmasını destekleyebilecek durumda.

Yaşanabilirliğin bir bileşeni suyun mevcudiyetidir. Karbonat ve silika minerallerinin her ikisi de sıvı sudan doğrudan çökeltilerek oluşabilir. Numune 24, göl suyundan yaşamla uyumlu sıcaklıklar ve kimyasal koşullar altında çökmüş olabilir, ancak test edilmesi gereken başka olasılıklar da olabilir. Aslına bakılırsa karbonat mineralleri, her zaman bol miktarda CO₂ bulunduran Mars’ta şaşırtıcı derecede nadir bulunuyor.

Erken Mars’ın ıslak ortamlarında, bu CO₂’nin suda çözünmesi ve reaksiyona girerek karbonat mineralleri oluşturması gerekirdi. Bunsen Zirvesi ve Örnek 24’ün Dünya’ya gönderildiğinde analiz edilmesi, sonunda bu gizemi çözmemize yardımcı olabilir. Çıkıntının bir yüzünde kökenini açıklığa kavuşturabilecek bazı ilginç pürüzlü ve çizgili dokular var, ancak bunları daha fazla veri olmadan yorumlamak zor.

İkincisi, Dünya’daki örneklerden eski tortul karbonatların harika fosiller ortaya çıkarabildiğini biliyoruz. Bu fosiller arasında doğrudan bakteriler tarafından çökeltilen karbonat kristallerinden oluşan stromatolitler de bulunur. Azim bunların ikna edici örneklerini görmedi.

Biraz var eşmerkezli dairesel desenler Kenar Birimi’nde ama bunlar neredeyse kesinlikle hava koşullarının bir etkisi. Bununla birlikte, stromatolitlerin bulunmadığı yerlerde bile, Dünya üzerindeki bazı eski karbonatlar, orijinal hücresel yapıların minerallerle değiştirildiği hayalet heykeller oluşturan mikrobiyal hücrelerin fosil kolonilerini içerir.

“Kuyruklu Yıldız Gayzeri” örneğinin küçük tane boyutu, hassas fosilleri koruma potansiyelinin daha yüksek olduğunu gösteriyor. Bazı koşullar altında ince taneli karbonatlar, canlıları oluşturan yağların, pigmentlerin ve diğer bileşiklerin değiştirilmiş kalıntıları olan organik maddeleri bile tutabilir. Silika çimentosu bu tür bir korumayı daha olası hale getirir: Silika genellikle karbonattan daha sert, daha inert ve daha az geçirgendir ve kayaların içindeki fosil mikropları ve organik molekülleri milyarlarca yıl boyunca kimyasal ve fiziksel değişimden koruyabilir.

Meslektaşlarım ve ben bilimsel bir makale yazdığımızda Mars’ta Fosil Bulma Konusunda Saha Rehberi Bu göreve hazırlanırken, bu nedenlerden dolayı ince taneli, silika çimentolu kayalardan numune alınmasını açıkça tavsiye ettik. Elbette bu örneği kırıp sırlarını keşfetmek için onu Dünya’ya geri getirmemiz gerekiyor.

Yakın zamanda eleştirilen bağımsız bir inceleme NASA’nın Mars’tan numune getirme planları çok riskli, çok yavaş ve çok pahalıydı. Modifiye edilmiş görev mimarileri artık bu zorlukların üstesinden gelmek için değerlendiriliyor. Bu arada NASA’nın Kaliforniya’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’nda yüzlerce parlak bilim insanı ve mühendis işlerini kaybettiler Çünkü ABD Kongresi, gerekli düzeyde desteği sağlamayarak Mars numunelerinin iadesine yönelik finansmanı etkili bir şekilde azalttı.

Mars örneği dönüşü NASA’nın en yüksek gezegen bilimi önceliği olmaya devam ediyor ve dünya çapındaki gezegen bilimi topluluğu tarafından güçlü bir şekilde desteklenmektedir. Perseverance’tan alınan örnekler evrendeki hayata bakış açımızda devrim yaratabilir. Fosil veya biyomolekül içermeseler bile, onlarca yıllık araştırmaları ateşleyecek ve gelecek nesillere Mars’a dair tamamen yeni bir bakış açısı kazandıracaklar. Umarız NASA ve ABD hükümeti, gezginlerinin ismine yakışır şekilde yaşayabilir ve azimle devam edebilir.

Bu makale şuradan yeniden yayınlanmıştır: Konuşma Creative Commons lisansı altındadır. Okumak orijinal makale.