Astronotlar NASA’nın NICER teleskopunu onaracak

NASA, Uluslararası Uzay İstasyonundaki bir X-ışını teleskopu olan NICER’i (Nötron Yıldızı İç Kompozisyon Gezgini) bu yılın sonlarında yapılacak bir uzay yürüyüşü sırasında onarmayı planlıyor. Astronotların hizmet verdiği yörüngedeki dördüncü bilim gözlemevi olacak.

Mayıs 2023’te bilim insanları keşfetti NICER’ın bir “ışık sızıntısı” geliştirdiğini. İstenmeyen güneş ışığı alete giriyor ve teleskobun hassas dedektörlerine ulaşıyordu. Ekip, gözlemler üzerindeki etkiyi azaltmak için acil adımlar atarken aynı zamanda olası bir onarımı da düşünmeye başladı.

NASA’nın Greenbelt, Maryland’deki Goddard Uzay Uçuş Merkezi’nde NICER’in bilim lideri Zaven Arzoumanian, “Güneş ışığı, NICER’in istasyonun gündüz saatlerinde geçerli X-ışını ölçümleri toplama yeteneğini engelliyor” dedi. “Gece gözlemleri etkilenmedi ve teleskop inanılmaz bilim üretmeye devam ediyor. Görev başladığından beri yüzlerce yayınlanmış makale NICER’ı kullandı. İçeri sızan ışığın bir kısmının engellenmesi, günün her saatinde daha normal operasyonlara dönmemize olanak tanıyacaktır.”

Arzoumanian, 12 Nisan Cuma günü Texas’ın Horseshoe Körfezi’nde bulunan Amerikan Astronomi Topluluğu Yüksek Enerji Astrofizik Bölümü’nün 21. toplantısında yaptığı konuşmada konuyu ele alma çabalarını sundu.

NICER, istasyonun sancak tarafındaki iç güneş panellerinin yakınında bulunuyor. Bu tünekten X-ışını gökyüzüne bakıyor ve nötron yıldızları adı verilen süper yoğun yıldız kalıntılarından gelen düzenli darbeler ve parıldayan kara deliklerden gelen “ışık yankıları” gibi birçok kozmik olay hakkında veri topluyor.

Bu nesneleri gözlemlemek, onların doğası ve davranışları hakkındaki soruların yanıtlanmasına yardımcı olur ve madde ve yerçekimi hakkındaki anlayışımızı artırır. NICER, 2017 yılında ayrıca SEXTANT (X-ışını Zamanlama ve Navigasyon Teknolojisi için İstasyon Gezgini) adlı bir program aracılığıyla galaksimizdeki darbeli nötron yıldızlarının gelecekteki derin uzay araştırmaları için yön bulma işaretleri olarak kullanıldığını da gösterdi.

Teleskopta 56 adet alüminyum X-ışını yoğunlaştırıcı bulunmaktadır. Her yoğunlaştırıcıda, X ışınlarını dedektöre aktarmak için tasarlanmış bir dizi iç içe ayna bulunur. Yoğunlaştırıcının önünde, güneş ışığını engelleyen, termal kalkan adı verilen ince bir filtre bulunur. Yoğunlaştırıcının tepesinde, dilimlenmiş bir pastayı andıran altı parçalı, güneşlik adı verilen, içi boş, dairesel bir karbon kompozit parçası bulunuyor. Güneşlik, yoğunlaştırıcıları güneş ışığında serin tutacak ve hassas termal kalkanları koruyacak şekilde tasarlanmıştır. Işık sızıntısı ortaya çıktıktan sonra, fotoğraflar bazı kalkanlarda birkaç küçük hasar alanını ortaya çıkardı, ancak bunlara neyin sebep olduğu hala belirsiz.

NICER’in Goddard’daki baş araştırmacısı Keith Gendreau, “NICER’ı görev hizmetleri için tasarlamadık. Robotik olarak kuruldu ve biz onu yerden çalıştırıyoruz” dedi. “Onarım olasılığı heyecan verici bir zorluktu. Teleskopta ve uzay istasyonu araç kitlerinde halihazırda mevcut olanı kullanarak yamaların nasıl kurulacağını düşünerek hem uzay yürüyüşü hem de robotik çözümleri düşündük.”

Aylarca süren değerlendirmelerin ardından ileriye giden yol olarak uzay yürüyüşü seçildi. NASA’nın Hubble Uzay Teleskobu ve Solar Maximum Mission’ın yanı sıra AMS (Alfa Manyetik Spektrometre, yine istasyonda), yörüngedeki astronotlar tarafından onarılan diğer tek bilimsel gözlemevleridir.

NICER’in çözümü basittir. Beş adet pasta parçası şeklindeki takoz, en büyük hasara sahip alanların üzerindeki güneşliklere yerleşecek ve yerine kilitlenecektir. Yamalar, T-kollu alet adı verilen astronot ekipmanının mevcut bir parçasından yararlanmak üzere tasarlandı.

NICER’in Goddard’daki mekanik lideri Steve Kenyon, “Yamaların mekanik olarak basit olmasını sağlamak için çok çalışmış olsak da, uzaydaki çoğu onarım faaliyeti çok karmaşıktır” dedi. “Onarım çalışmasının hem NICER’in ışık sızıntısını etkili bir şekilde gidereceğini hem de uzay yürüyüşü ve uzay istasyonundaki astronotlar için tamamen güvenli olacağını doğrulamak için testler yapıyoruz.”

Yamaların şu anda Northrop Grumman’ın bu yılın sonlarında gerçekleştireceği 21. ticari ikmal hizmetleri misyonundaki uzay istasyonuna fırlatılması planlanıyor. Astronotlar, diğer görevlerle birlikte kurulumlarını bir uzay yürüyüşü sırasında tamamlayacaklar.

NICER, heliofizik ve astrofizik bilimi alanlarında yenilikçi, modern ve verimli yönetim yaklaşımlarını kullanarak uzaydan birinci sınıf bilimsel araştırmalar için sık uçuş fırsatları sağlayan, NASA’nın Kaşifler Programı kapsamındaki bir Astrofizik Fırsat Misyonudur. NASA’nın Uzay Teknolojisi Misyon Müdürlüğü, pulsar tabanlı uzay aracı navigasyonunu gösteren, görevin SEXTANT bileşenini destekliyor.

NICER aynı zamanda JAXA’nın (Japonya Havacılık ve Uzay Araştırma Ajansı’nın) MAXI (Tüm Gökyüzü X-ışını Görüntüsü Monitörü) deneyi ile otomatik olarak birlikte çalışarak, tahmin edilemeyecek şekilde parıldayan yıldızları ve diğer nesneleri hızlı bir şekilde gözlemleyerek dinamik evrenimize ilişkin bilimsel anlayışı ilerletiyor.