NASA’nın Lucy uzay aracı, 4,5 milyar yıl önce güneş sisteminde oluşan asteroitleri keşfetme görevine devam etmeden önce bu Aralık ayında Dünya’ya geri dönüyor.
Uzay aracı, 12 yıllık görevinin en güçlü ana motor ateşiyle eve dönüş yolculuğuna başladı. 31 Ocak’ta sadece 6 dakika süren ilk ateşlemenin ardından 3 Şubat Cumartesi günü Lucy ana motorlarını 36 dakika boyunca çalıştırdı. Yakıtın yarısından fazlasını tüketen iki motor yanığının, şu anda Mars ve Jüpiter arasındaki asteroit kuşağında bulunan sondanın yörüngesini Mars civarına değiştirmesi amaçlandı. Bu, Lucy’nin, bir gaz deviyle Güneş çevresinde yörüngeyi paylaşan Truva asteroitlerini ziyaret eden ilk uzay aracı olmasını sağlayacak.
Kombine bir manevra gerçekleştiren “Lucy”, hızını saatte yaklaşık 3.200 kilometreye çıkardı ve Dünya’ya doğru yola çıktı. Daha önce uzay aracı, ikincil motorlarını yalnızca hızını saatte yaklaşık 16 kilometre değiştiren küçük manevralar için kullanıyordu.
Lucy’nin Aralık 2024’te Dünya’ya yapacağı ziyaret, uzay aracının Truva asteroitlerine bundan sonraki rehberliği açısından önemli olacak. Truva atları iki popülasyona bölünmüş asteroitlerdir: Güneş etrafındaki yörüngesinde Jüpiter’in önünde yer alan Yunan kampı ve gaz devini takip eden Truva kampı. Yakıtı bittikten sonra Lucy, Dünya’dan daha önce keşfedilmemiş bu asteroitlere ulaşmasını sağlayacak bir destek alacak. Bu, uzay aracının fırlatılışından bu yana aldığı ikinci yerçekimi desteği olacak.
Görev sırasında Lucy, 16 Ekim 2022’de Dünya’ya bir dönüş yaparak gezegenin 350 kilometre yakınına geldi. ISS uçuşundan daha yakın olan bu geçiş, Lucy’ye yaklaşık 46.700 km/saatlik bir hız kazandırdı.
Bu yılın sonunda Dünya’ya ikinci dönüşünde Lucy, gezegenin 370 km yakınına uçacak ve ana asteroit kuşağını geçmek için ihtiyaç duyduğu desteği alacak.
Kasım 2023’te Lucy, ilk asteroitini ziyaret etti – küçük Dinkinesh ana kuşak gövdesi veya ikili bir sistem olduğu ortaya çıkan “Dinky”. Nisan 2025’te Lucy, ana asteroit kuşağı boyunca uçarken ikinci hedefi olan 52246 Donaldjohanson adlı küçük nesneyle karşılaşacak.
Bundan sonra “Lucy”nin Truva ailesi asteroidi Eurybates ve uydusu Queta ile Ağustos 2027’de buluşması planlanıyor. Daha sonra cihaz, üçü aynı zamanda ikili sistem olan ve üç uydunun incelenmesine olanak sağlayacak dört asteroit daha ziyaret edecek.
Aralık 2024, Lucy’nin Dünya’ya son ziyareti olmayacak. Son yerçekimi desteğini 2031’de alacak ve bu, görevin son aşaması olan Mart 2033’te ikiz asteroitler Patroclus ve Menothius’a ulaşmasına yardımcı olacak.