Bilim insanları, başarıyla tamamlanan NASA OSIRIS-REx görevi sırasında elde edilen Bennu asteroit örneklerini aktif olarak incelemeye devam ediyor. Bu uzay nesnesine yapılan yedi yıllık yolculuğun ardından örnekler paraşütle Utah’a indirildi ve ayrıntılı çalışma için Arizona Üniversitesi Astromateryal Analiz Laboratuvarı’na nakledildi.
Bu misyonun kilit noktalarından biri de bu örneklerin yaklaşık 4,5 milyar yıl önce güneş sisteminin oluşumu sırasında oluşan malzeme kalıntılarını içermesidir. Bu onları Güneş Sistemimizin gelişiminin ilk aşamalarında meydana gelen süreçleri anlamak açısından değerli kılmaktadır.
Bilim insanları, atom ölçeğinde çeşitli analiz araçlarını ve yöntemlerini kullanarak örnekleri incelemeye başladı. Çalışmanın başında analiz için yaklaşık 200 miligram malzeme elde edildi. Misyonun baş araştırmacısı Arizona Üniversitesi’nden Dante Lauretta’ya göre, bilim adamlarının elinde halihazırda yarım milimetreden büyük 1000’den fazla parçacık ve ayrıca bir santimetreden büyük 28 parçacık var. Numunedeki en büyük parçacık 3,5 santimetre boyutundadır.
Araştırmanın önemli bulgularından biri de Bennu örneklerinin önemli miktarda su içermesidir. Ayrıca numuneler karbon, nitrojen, kükürt ve fosfor açısından da zengindir. Bu unsurların varlığı, asteroit Bennu’nun güneş sisteminin erken tarihiyle bağlantısı olduğunu ve Dünya’da yaşamın ortaya çıkmasına yol açan süreçler hakkında bilgi içerebileceğini öne sürüyor.
Tüm detayları ve keşifleri içeren çalışmanın sonuçlarını sunmak için bilim insanları, sonuçlarını önümüzdeki ay Teksas’ta yapılması planlanan 55. Ay ve Gezegen Bilimleri Konferansı’nda sunmayı planlıyor. Dante Lauretta’nın da belirttiği gibi konferansa halihazırda 70’in üzerinde bilimsel sonuç içeren özet sunuldu ve yakın gelecekte bu çalışmalar tüm dünyaya duyurulacak.
Asteroit Bennu’nun incelenmesi sırasında yapılan önemli keşiflerden biri, bu uzay nesnesinin parçalarının, izotop analizi yoluyla incelenen diğer tüm meteorlardan farklı olmasıdır. Dante Lauretta’nın belirttiği gibi, Bennu parçaları daha önce başka örneklerde gözlemlenmemiş benzersiz bir izotop imzasına sahip. Bu, meteoritleri inceleyerek ulaşamadığımız materyallerin bulunduğunu ve Bennu asteroitinin Evrende meydana gelen süreçlere dair yeni ipuçları sağlayabileceğini gösteriyor.
Çalışmanın bir diğer ilginç yönü ise Bennu asteroitinin örneklerinde yüksek konsantrasyonlarda bulunan fosfatların varlığıdır. Bu keşif dünya dışı okyanuslarla ilişkilidir ve Bennu asteroitinin eski bir okyanus dünyasının bir parçası olabileceği yönünde spekülasyonlara yol açmaktadır. Bu asteroit, gezegen sistemimizde yaşamın oluşumu hakkında bilgi içerebilir ve içerdiği materyal, yaşam destek süreçlerine ilişkin daha derinlemesine bir çalışma yapılmasını mümkün kılmaktadır.
Asteroit Bennu’nun tarihini ortaya çıkarmak, yıllar süren çaba ve koordinasyon gerektiren muhteşem bir iştir. Profesör Thomas Zega’nın belirttiği gibi, üniversitenin Ay ve Gezegen Laboratuvarı, görev tasarımından Dünya üzerindeki örnek analizine kadar bu sürece aktif olarak dahil oldu. Ayrıca OSIRIS-REx misyonunun bilim camiası için olağanüstü bir başarı olduğunu ve Güneş Sisteminin erken dönem tarihinin ve evriminin gizemlerinin açığa çıkmasına yardımcı olabilecek nadir materyallerin incelenmesi için eşsiz bir fırsat sağladığını vurguladı.
Zega, numune kapsülünün NASA’nın Houston’daki Johnson Uzay Merkezi’ne teslimatından sonra açılmasında görev alan “hızlı inceleme” ekibinin bir üyesiydi. Ve Zeg’in ekspres kurye sorumlulukları, Arizona Üniversitesi’nin, OSIRIS-REx’in görev uygulamasından asteroit örnek kapsülünün Dünya atmosferine girişine kadar geçen yaklaşık 20 yıllık çalışmanın üssü olmasından kaynaklanıyordu. “Örnek, kontrol edilmiş bagaj olarak teslim edilemedi. Ve onu uçakta sırt çantama koymayı başardım. Bu, kendisi de nitrojenle doldurulmuş bir şişenin içine kapatılmış bir torbaya kapatılmış az miktarda malzemeydi. Yani her şey korunuyordu” diye anımsıyor Zega.
Gece Tucson’a inen Zega’nın yaptığı ilk şey, numuneyi koruma ve muhafaza için üniversite laboratuarındaki kuru nitrojen dolu bir kutuya koymak oldu. “Sonra eve gittim, akşam yemeği yedim ve yattım. Zega, birisinin bir asteroitin ilk örneğinin ilk örneğini geri getirdiğini kimsenin bilmediğini söyledi.
Asteroit Bennu’dan alınan örneklerin incelenmesi devam ediyor ve bu görevin sonuçları şimdiden güneş sisteminin kökeni hakkında yeni bilgilerin habercisi oluyor.