Ingenuity helikopterinden öğrenilen dersler, NASA’nın Mars’tan örnek getirme planlarının önemli bir parçası haline geldi. 2 Ocak’ta NASA’nın Jet Propulsion Laboratuvarları, Ingenuity helikopterinin 22 Aralık’ta gerçekleştirilen 70. başarılı uçuşunu duyurdu. Helikopter, 133 saniyelik uçuş sırasında 260 metre uçtu ve Nisan 2021’deki ilk uçuşundan bu yana yaklaşık 17 kilometre yol kat etti.
Ingenuity başlangıçta en fazla beş uçuş gerçekleştirme hedefiyle teknik bir gösterici olarak tasarlandı ancak beklenmedik derecede yüksek performansı ve başarıları nedeniyle helikopter, Perseverance gezicisinin keşif görevinde vazgeçilmez bir yol arkadaşı haline geldi.
Ingenuity’nin başarısı, NASA’nın Mars Örnek İadesi (MSR) programı planlarında önemli bir faktördü. Temmuz 2022’de NASA ve Avrupa Uzay Ajansı (ESA), Perseverance gezgini tarafından toplanan örnekleri yörüngeye taşıyacak gelecekteki bir iniş aracına Ingenuity’ye benzer iki helikopter kurma planlarını duyurdu. Perseverance’ın bu görevi aniden tamamlayamaması durumunda bu helikopterler, numunelerin modüle taşınması için bir yedek seçenek olacaktır.
Jet Propulsion Laboratuvarlarındaki mühendisler, Ingenuity’nin tasarımını, birçok uçuşundan edinilen derslere dayanarak uyarlıyor. Geceleri aşırı soğumanın bu kadar küçük bir araç için büyük zorluk teşkil ettiği Mars’ta verimli bir şekilde çalışmasını sağlamak için helikopterin aerodinamiğine ve termal dengesine bakıyorlar.
Ancak Mars Örnek İade programına ilişkin plan onay bekliyor. Yakın zamanda yapılan bağımsız bir inceleme, mevcut program mimarisinin zamanında hazır olmayacağını ve başlangıçta planlanandan daha pahalı olacağını ortaya çıkardı. Bu durum, bu değişikliklerin MSR için planlanan helikopterler üzerindeki etkisine ilişkin soruları gündeme getirdi.
Ortaya çıkan zorluklara rağmen program üzerindeki çalışmalar devam ediyor. NASA’nın Mars Keşif Programı direktörü Eric Ianson, ilerlemenin devam ettiğini ve revize edilen MSR mimarisinin Mart 2024’te tamamlanmasının beklendiğini söyledi.
Ancak bütçe kaygıları MSR ve diğer NASA görevlerini de etkiliyor. MSR için Senato ödenek tasarısı talep edilen miktarın üçte birinden azını içeriyor; yaklaşık 950 milyon dolar. Durumu daha da karmaşık hale getiren şey ise NASA’nın Şubat ayı başına kadar programları 2023 seviyesinde finanse etmek için uzun bir karar üzerinde çalışıyor olması. Ajans, tasarının nihai geçişini beklemeden fonların tükenmesini önlemeye çalışıyor.
Yine de Ingenuity helikopter ekibi, Mars için yeni bir helikopter üzerinde çalışma fırsatından heyecan duyuyor. JPL Ingenuity proje yöneticisi Teddy Tzanetos, Ingenuity’nin inşa edilmesinden bu kadar kısa süre sonra başka bir helikopter üzerinde çalışmaktan mutlu olduğunu söyledi: “Ingenuity üzerinde çalıştığımızda hepimiz çocuklarımızın veya torunlarımızın ikinci versiyonu yapacağını varsaydık. Hatta Ingenuity hâlâ uçarken Mars’a gidecek yeni nesil helikopterler üzerinde çalışacağımızı bile hayal ettik.”