NASA C-130, GUSTO balon görevi için Antarktika’ya ilk uçuşunu gerçekleştirdi

28 Ekim 2023’te NASA’nın C-130 Hercules ve mürettebatı, ajansın Galaktik/Galaksi Dışı ULDB Spektroskopik Terahertz Gözlemevi’ni (GUSTO) teslim etmek üzere dünya çapında yaptığı bir yolculuğun ardından Antarktika’daki McMurdo İstasyonuna güvenli bir şekilde indi. Ulusal Bilim Vakfı tarafından işletilen Amerika Birleşik Devletleri araştırma istasyonu, NASA’nın GUSTO misyonunun Aralık 2023’ten itibaren bilimsel bir balon uçuşu gerçekleştireceği Antarktika uzun süreli balon kampanyasına ev sahipliği yapıyor.

26.400 deniz mili gidiş-dönüş yolculuğunun yarısını tamamlayan C-130 mürettebatı, GUSTO gözlemevi ve enstrüman ekibi üyelerini yüklemek için ilk olarak 17 Ekim’de Teksas Fort Cavazos’ta durdu. Uçağa bakım yapmak ve mürettebatın dinlenmesi için yapılan ek duraklar arasında Kaliforniya’daki Travis Hava Kuvvetleri Üssü (AFB); Hickman AFB, Hawaii; Pago Pago, Amerikan Samoası; ve sonunda Güney Kutbu’ndan sadece 800 mil uzaklıktaki McMurdo, Antarktika’ya ulaşmadan önce Christchurch, Yeni Zelanda.

NASA’nın Astrofizik Kaşifleri Programının bir parçası olan GUSTO, Samanyolu galaksisinin bir kısmının ve yakınlardaki Büyük Macellan Bulutu’nun haritalandırılması görevinde futbol stadyumu büyüklüğünde, sıfır basınçlı bir bilimsel balonla 55 gün ve sonrasında uçmaya hazırlanıyor. Karbon, oksijen ve nitrojen emisyon hattı dedektörlerine sahip bir teleskop, yıldızlararası ortamı, yıldızlar arasında bulunan kozmik materyali ölçecek ve bu maddenin tüm yaşam döngüsünü izleyecektir.

GUSTO’nun bilim gözlemleri, havada yeterli gözlem süresine, astronomik nesnelere erişime ve kutup bölgesindeki yaz mevsiminin sağladığı güneş enerjisine izin vermek için Antarktika’dan bir balon fırlatmasında gerçekleştirilecek.

C-130’u yöneten NASA’nın Wallops Adası, Virginia’daki Wallops Uçuş Tesisi Uçak Ofisi, GUSTO’nun fırlatma alanına yapacağı geziye hazırlanmak için koordinasyon çalışmalarında yaklaşık bir yıl harcadı. Ajanslarla yapılan uluslararası izinlerden, NASA’nın Balon Program Ofisi ile kargo konfigürasyonlarına, McMurdo’daki Ulusal Bilim Vakfı ile lojistik desteğe, Antarktika’daki geleneksel olmayan navigasyon sistemleri üzerine özel eğitime kadar, Uçak Ofisi karmaşık bilim yükünün güvenli bir şekilde teslim edilmesi için kapsamlı bir plan geliştirdi.

NASA C-130 uçağı için Antarktika’ya yapılan ilk görev, birçok uzun mesafeli kargo uçuşu zorluklarını beraberinde getirdi. Görev yöneticileri ve NASA’nın Uluslararası ve Kuruluşlar Arası İlişkiler Ofisi (OIIR), uluslararası uçuş izinlerinin koordinasyonunun ilerisinde olmak için erkenden başladı.

GUSTO misyonunda Wallops araştırma pilotu olan John Baycura, “NASA’nın uluslararası itibarını korumak amacıyla, misyonu yüksek bir teknik yeterlilik ve profesyonellik standardında yürüttüğümüzden emin olmak için çok çalışıyoruz” dedi.

Büyük zaman dilimi değişiklikleri mürettebatın günlük ritmini zorluyor. Birden fazla zaman diliminde doksan saatlik uçuş, görevde iş yükünü paylaşacak ekstra bir pilot ve uçuş mühendisi gerektirir. NASA politikası uyarınca stratejik konumlardaki zorunlu mürettebat dinlenme günleri, mürettebatın dinlenmesi, programa uyum sağlaması ve güvenli bir şekilde ilerlemesi için yeterli zaman almasını sağlar.

Beklenmedik hava koşulları da bu tür uçuşlar için en acil zorluklar listesinin başında yer alıyor. Okyanus geçişleri, okyanus üzerinde radar kapsama alanı olmaması nedeniyle karmaşıklaşan hava durumu riskini de beraberinde getiriyor. Mürettebat, tehlikeli hava koşullarını belirlemek ve uçuş rotalarını, rakımını ve zamanlamasını buna göre ayarlamak için Savunma Bakanlığı’nı ve sivil hava durumu kurumlarını kullanıyor. “McMurdo özel durumu için, yoldayken, ‘güvenli dönüş’ noktamıza ulaşmadan önce bir tahmin güncellemesi almak için McMurdo İstasyonu’ndaki hava durumu dükkanını aradık. Muhafazakar bir yaklaşım kullanarak McMurdo İstasyonuna devam edip etmeyeceğimize veya geri dönmeye karar verdik. Baycura, “Christchurch’e gidin ve ertesi gün tekrar deneyin” dedi.

Bu görev için Antarktika’ya giden son ayağı hiçbir ticari kuruluş desteklemedi. Tipik olarak McMurdo İstasyonuna ulaşım sağlayan ABD Hava Kuvvetleri C-17’leri ve New York Ulusal Hava Muhafızları LC-130’larının programlarında sınırlı yer vardı. Baycura, bu özel kargo görevi için NASA’nın C-130’unu kullanarak, “balon programı son derece deneyimli bir mürettebat ve destek ekibiyle özel bir varlık kazandı. Bu, standart proje risklerini program, kargo ve maliyet açısından büyük ölçüde azalttı” dedi.