NASA’nın Yeni Ufuklar misyonu hala tehdit altında

Plüton ve Kuiper kuşağı nesnesi Arrokoth’u inceleyen New Horizons uzay aracı, Kuiper kuşağının öncü keşfine devam ediyor. Ancak NASA rotayı değiştirmezse bu durum yakında sona erebilir. NASA, Yeni Ufuklar bilim ekibine, bildikleri görevin 30 Eylül 2024’te sona ermesinin planlandığını söyledi.

Buna cevaben, gezegen bilimi camiasından pek çok kişi bu eylemin aşırı derecede onaylanmadığını kuruma iletti. Ayrıca Ulusal Uzay Topluluğu imza kampanyası başlattı misyonu ve görev bilim adamlarını kurtarmak için. İnsanlardan NASA’daki karar vericilere imza atmalarını ve kamu desteğini göstermelerini istiyor. Son tarih ağustos ayının sonudur.

Halkın ilgili üyeleri de konu hakkında doğrudan Kongre Üyelerine veya Senatörlere yazabilirler. Bu temsilciler, misyonu ve bilim ekibini kurtarmak için NASA yöneticisi Bill Nelson ile iletişime geçebilir. NASA’nın mevcut ekibin Eylül ayının sonlarında kendi misyonu için yeniden rekabet etmesini isteyebileceği düşünüldüğünde, bu özellikle tam zamanı.

NASA ve Yeni Ufuklar’da neler oluyor?

New Horizons, güneş sisteminin daha önce hiç keşfedilmemiş bir bölgesinden geçerken her gün bilim yapıyor. Bu yılın başlarında bildirdiğimiz gibi, 2022 NASA Kıdemli İnceleme paneli, görevin başarılarını övdü. Bu, New Horizons ekibinin devam eden finansman talebine yanıt olarak geldi. Panel şunu kaydetti: “Bu, muhtemelen insanların en az 20-30 yıl boyunca dış güneş sistemi boyunca göndereceği tek uzay aracıdır. Önerilen araştırmalar, bu varlığın benzersiz konumuyla güçlendirilmiştir.”

İncelemede bazı küçük endişeler dikkat çekti. Panel, bunların, misyonun 2024’ten sonra Kuiper kuşağı araştırmasına devam etmesi için yeni finansmanla ilerlemeye herhangi bir engel teşkil etmediği sonucuna varmadı. Ancak NASA’nın Bilim Misyonu Direktörlüğü (SMD), bu incelemeye beklenmedik bir yanıt verdi. Yeni bir dizi hedef için daha geniş bilim camiasından katkı istemeye karar verdi. Bunlar Kuiper kuşağına değil, güneşin uzak ortamına ilişkin heliofizik araştırmalarına odaklanıyor. Ayrıca Kuiper Kuşağı Yeni Ufuklar ekibinin tamamen heliofizik ekibiyle değiştirilmesinden de bahsedildi. Bu ekip önümüzdeki birkaç ay içinde NASA tarafından seçilebilir.

Böyle bir hareket eşi benzeri görülmemiş bir hareket olacaktır. Bu aynı zamanda kafa karıştırıcı çünkü misyon halihazırda diğer tüm planlı bilimsel gözlemlerle birlikte heliofizik çalışmalarını da kemerde yapıyor. Aslında Eylül ayında uzay aracı Uranüs ve Neptün’e doğru bakacak. Bu gezegen bilimi çalışması, Kuiper kuşağındaki benzersiz konumundan yararlanıyor.

Gezegen bilimcileri tepki gösteriyor

Bu NASA planları yeterince hayal kırıklığı yaratıyor ki, 25 önde gelen gezegen bilimci ve eski NASA yetkilisinden bir protesto mektubu aldılar. İmzacılar arasında geçmiş Gezegensel Toplum yönetim kurulu başkanı Jim Bell, Lori Garver (geçmişte NASA Yönetici Yardımcısı), Jim Green (NASA’nın Gezegensel Bilim Bölümü Geçmiş Direktörü), Candice Hansen-Koharcheck (Amerikan Astronomi Topluluğu Gezegen Bilimleri ve Geçmiş Bölümü eski başkanı) yer alıyor. NASA’nın Dış Gezegenler Değerlendirme Grubu Başkanı), yazar Homer Hickham, Wesley T. Huntress (NASA’nın güneş sistemi Keşif Grubu Eski Direktörü), astrofizikçi Sir Brian May, Melissa McGrath (eski NASA yetkilisi ve AAS DPS Başkanı) ve diğerleri.

Şunları yazdılar: “Kuiper kuşağının ilk ve tek planlı uzay aracı keşfi olarak Yeni Ufuklar, Ulusal ve NASA’nın uzay liderliği portföyünde bir mücevherdir. Biz, aşağıda imzası bulunanlar, NASA’dan, Yönetimden ve Kongreden her iki konuda da rotayı tersine çevirmelerini istiyoruz.” önemli konular.”

New Horizons misyonu baş araştırmacısı Alan Stern’e göre NASA, New Horizons ekibine Kuiper kuşağı misyonunun 30 Eylül 2024’te sona ereceğini söyledi. Ajans ayrıca eski New Horizons ekibini görevden alma planlarını da iletti. Muhtemelen, planladıkları ve baştan beri yürüttükleri görevi yürütmek için değiştirilecek veya yeniden rekabet etmek zorunda kalacak.

Stern kısa bir süre önce, 25 topluluk liderinden gelen mektuba ek olarak Yeni Ufuklar Kuiper kuşağı misyonunun devam ettirilmesi yönündeki diğer çağrılara ve danışma grubu tavsiyelerine rağmen ekibinin, NASA’nın Kuiper kuşağı araştırmasını sonlandırma planlarına ilişkin herhangi bir rahatlama belirtisi duymadığını belirtti. Yeni Ufuklar tarafından. SMD’nin gezegen bilimleri bölümü müdürü Lori Glaze de uzay aracının kış uykusuna yatmasından bahsetti. Böyle bir durumda kesinlikle Kuiper kuşağını inceleyemeyecek.

Mesele para mı yoksa başka bir şey mi?

Kuiper kuşağına yönelik Yeni Ufuklar misyonu şu anda NASA’ya yılda yaklaşık 10 milyon dolara mal oluyor. Bu, tasarlandığı Kuiper kuşağı çalışmalarına devam etmek için gereken yıllık 3 milyon doları da içeriyor. Bu görev desteği ve ekip maaşları için. Uzay aracı en az 3-5 yıl daha Kuiper kuşağını keşfediyor olabilir, dolayısıyla Kuiper kuşağı kısmının bu süre içinde mütevazı bir 15 milyon dolara mal olması gerekir. NASA şu anda yüz milyonlarca dolar veya daha fazla maliyet aşımına neden olan diğer görevlerle boğuşuyor (örneğin, Mars Örnek Dönüşü). Bununla karşılaştırıldığında, Yeni Ufuklar’ı Kuiper kuşağı olarak sürdürmenin maliyeti çok az.

Ancak Yeni Ufuklar’la ilgili olağandışı kararların merkezinde bütçe hususlarının yer aldığı açık değil. Stern, takımın değiştirilmesi ve/veya kış uykusuna yatma olasılığı konusunda endişelerini sürdürüyor. “Mükemmel çalışan bir uzay aracınız var” dedi, “ve Kuiper kuşağı bilim ekibimizi desteklemenin maliyeti olan yılda yalnızca 3 milyon dolar karşılığında, uzay aracının inşa edildiği ve parasının ödendiği Kuiper kuşağının keşfini bırakacaksınız. Bunu yapmak hiç mantıklı değil.”

Yeni Ufuklar’ın kararları, saygıdeğer Voyager 2 uzay aracının kontrolörlerin onunla konuşabilmesi için birkaç derece dönmesini sağlamaya yönelik son zamanlardaki çılgınca çabaların arka planında gerçekleşiyor. O uzay aracı şu anda güneş sisteminin dışında. Heliosfer ile yıldızlararası uzay arasındaki arayüzdeki koşullar hakkında ara sıra ama değerli raporlar gönderiyor. New Horizons gibi o da yeni sınırları araştırıyor.

Dolayısıyla şu soru ortada kalıyor: Neden benzersiz Kuiper kuşağı bilimi yapan çalışan bir uzay aracının misyonunu saptırırken, diğerini çalışır durumda tutmak için deli gibi çalışalım ki? Bu, Kuiper kuşağındaki değerli keşiflerin durdurulmasına ilişkin nihai kararlar alınmadan kısa bir süre önce NASA’nın yanıtlaması gereken bir soru.