24 milyar dolarlık bir bütçe ve düzinelerce aktif, yüksek profilli misyonla, NASA’nın dünyadaki düzinelerce devlet uzay ajansının en görünür olması şaşırtıcı değil. Ancak Çin’in uzay programı, ister siyasi gerilimler ister hükümetin dikkatli bilgi kontrolü nedeniyle olsun, çoğu zaman hak ettiği ilgiyi göremeyen, hızla gelişen bir süper güçtür.
Daha bu hafta, Çin Ulusal Uzay İdaresi (CNSA), Şubat 2021’de kızıl gezegene ulaşan ve o zamandan beri yörüngesinde dönen Tianwen-1 uzay aracı tarafından çekilen bir dizi yüksek çözünürlüklü Mars görüntüsünü yayınladı. 1300’den fazla yörünge boyunca, Tianwen-1, buzlu güney kutbundan 2,485 mil uzunluğundaki Valles Marineris kanyonuna ve 59.055 fit yüksekliğindeki kalkan yanardağ Ascraeus Mons’a kadar tüm gezegeni son derece ayrıntılı bir şekilde fotoğrafladı.
ABD, güvenilir Mars Keşif Yörünge Aracına ve diğer uzay araçlarına sahipken, yıllar boyunca gezegeni görüntülemiş olsa da, Çin’in programı tarafından yapılan tam yüzey araştırması, ülke görüntüleri geniş çapta yayınlarsa, dünyanın dört bir yanındaki bilim adamları ve koloni planlayıcıları için değerli olacaktır. Ancak bu, önümüzdeki beş yıl içinde iddialı hedefleri olan gelişen bir uzay programının yalnızca en son başarısı ve belki de en etkileyici olanı olmayabilir.
Çin’in ilk yalnız gezegenler arası görevi olduğu için Tianwen-1’in Mars’a ulaşması bile dikkat çekici. (Çin, 2011’de başlatılan ancak Dünya yörüngesinden ayrılmayan Rusya ile başarısız bir ortak görev olan Phobos-Grunt/Yinghuo-1’e katıldı.) Genel olarak, uçtan uca yörüngeden yörüngeye ve inişe kadar Mars görevlerinin yaklaşık %50’si var. başarı oranı, NASA’ya göre.
Çin’in Tianwen-1 tarafından fotoğraflandığı gibi, Mars’taki Valles Marineris kanyonu. Resim Kredisi: Reuters aracılığıyla CNSA
Tianwen-1 ayrıca 15 Mayıs 2021’de Mars yüzeyine inen ve Çin’i eski Sovyetler Birliği ve ABD’den sonra Mars’a inen üçüncü ülke yapan Zhurong gezicisini de taşıdı. (Bahsetmeye değer: Sovyet gezgini yüzeye inerken hiç çalışmadı.) Öte yandan Zhurong, geçen ay kış uykusuna girmesine rağmen bir yıldan fazla bir süredir Utopia Planitia havzasını araştırıyor.
Ülkeye daha yakın olan Çin, Ay’da da başarılı oldu ve Ay’ın Dünya’ya asla bakmayan karanlık tarafına bir sonda yumuşak iniş girişiminde bulunan ilk ülke oldu. Ve başarılı oldu. Chang’e 4 inişi, 3 Ocak 2019’da, Von Kármán kraterini aktif olarak araştıran Yutu-2 gezicisini taşıyarak ay yüzeyine ulaştı.
Çin’in Tianwen-1 tarafından fotoğraflandığı gibi, Mars’ın Arabia Terra bölgesindeki kraterler. Resim Kredisi: Reuters aracılığıyla CNSA
Ve eve aydan bile daha yakın olan Çin, şimdi düşük Dünya yörüngesinde kendi uzay istasyonunu geliştiriyor – Çin, özellikle 2011 Savunma Bakanlığı Yasası Bu, NASA’nın özel olarak yetkilendirilmedikçe ulusla işbirliği yapmasını yasaklıyor. Çin’in Tiangong uzay istasyonunun ilk modülü Tianhe, Mayıs 2021’de piyasaya sürüldü ve CNSA, son iki modülün, Mengtian ve Wentian’ın bu yılın sonuna kadar piyasaya sürüleceğini öne sürüyor. O zamandan beri, iki taikonot ekibi (Çin’in astronot versiyonu) istasyonda uzun süreli görevleri tamamladı, üçüncüsü ise şu anda altı aylık bir konaklama için gemide.
Çin’in uzay programına yeterince dikkat edilmemesine muhtemelen hükümetin kendi şeffaflık eksikliği de katkıda bulunuyor. Pek çok görev son ana kadar duyurulmadı ve özellikle riskli olanlar genellikle televizyonda yayınlanmaz – bu şekilde başarısızlıklar oldukça sessiz tutulabilir. Diğer ajanslar ve özel uzay uçuşu şirketleri, hem başarıları hem de başarısızlıkları aynı şekilde paylaşarak, mevcut ve gelecekteki projelerinde çok daha açık sözlüdür. (Örneğin NASA, neredeyse her zaman, fırlatma ve iniş gibi önemli görev anlarının canlı akışını sağlar.)
Çin’in Tianwen-1’i tarafından fotoğraflanan Mars’ın güney kutbu. Resim Kredisi: Reuters aracılığıyla CNSA
Ancak bu kadar başarılı olan CNSA, planları konusunda daha açık sözlü hale geliyor. Ocak 2022’de yönetim başlıklı bir beyaz kağıt yayınladı. “Çin’in Uzay Programı: 2021 Perspektifi” 2016’dan bu yana elde edilen başarıları ve önümüzdeki beş yıl için planları paylaşıyor. Şaşırtıcı bir şekilde, CNSA da beyaz kitaptaki bazı başarısızlıklarını kabul etti; 2016 ve 2021 yılları arasında 400’den fazla fırlatma girişiminden sadece 183’ünün başarılı olduğunu kaydetti.
Önümüzdeki on yılın yarısına bakıldığında Çin, Tiangong uzay istasyonuna kenetlenecek olan Xuntian uzay teleskopunu başlatmayı planlıyor; ZengHe asteroit örnek iade görevi; ve birkaç ay sondası. Çin ayrıca, insanları aya indiren ikinci ülke haline getirebilecek mürettebatlı bir ay görevinin planlanmasını da destekledi.
Tabii ki, uzay endüstrisindeki proje zaman çizelgeleri sıklıkla ertelenir, ancak Çin uzay programının önünde birkaç yıl yoğun görünüyor.