Yelkenler, ilk motorlar geliştirilmeden önce yüzlerce yıl boyunca insanların okyanuslarda ve denizlerde gezinmesine yardımcı oldu. Ancak şimdi yelkenler, insanların kozmosu keşfetmesine de yardımcı olabilir. NASA, güneş yelkenlerinin uzay tabanlı seyahat için uygun bir yol olabileceğini gösterebilecek testler üzerinde çalışıyor. Güneş yelkenleri, Güneş’in ışığını yakalayan uzay aracına monte edilmiş ayna benzeri cihazlardır. Yakalanan ışık, yelkenlere radyasyon basıncı uygular ve böylece uzay aracını uzay boşluğundan geçirir. Stellar Exploration tarafından inşa edilen LightSail 2, Japon Havacılık ve Uzay Araştırma Ajansı tarafından inşa edilen IKAROS uzay aracı ve NASA tarafından inşa edilen NanoSail-D’de güneş yelkenleri başarıyla kullanıldı.
Ancak NASA, uzay aracı için bir tahrik yöntemi olarak Difraktif Güneş Yelkeni’nin geliştirilmesine ve test edilmesine daha fazla önem verecektir. Çok büyük ve çok ince olan eski güneş yelkenlerinin aksine, yeni güneş yelken teknolojisi, manevra kabiliyetini ve gücü geliştirmek için bilimsel kırınım fenomenini (ışık dar bir açıklıktan geçtikten sonra yayılma özelliği) kullanacak.
Tahrik yöntemi, NASA Yenilikçi Gelişmiş Kavramlar (NIAC) programı kapsamında bir Faz III çalışması için seçilmiştir. Çalışmanın bu aşamasında, uzay ajansı ve ortakları, NIAC kavramlarının NASA, devlet kurumları ve diğer ticari ortaklar için stratejik olarak faydalı olacak şekilde nasıl dönüştürüleceğini araştırıyor.
NASA Yöneticisi Bill Nelson, “Kozmosun içine her zamankinden daha fazla adım atarken, görevlerimizi yürütmek için yenilikçi, en son teknolojilere ihtiyacımız olacak” dedi. alıntı ABD uzay ajansının web sitesinde bir blog yazısında söylediği gibi. Nelson, “NASA Yenilikçi Gelişmiş Konseptler programı, yeni güneş yelkenleri gibi vizyoner fikirlerin kilidini açmaya ve onları gerçeğe yaklaştırmaya yardımcı oluyor” diye ekledi.
Çalışmanın yeni aşaması, araştırma ekibinin bir gösteri görevi için önümüzdeki iki yıl içinde daha fazla keşif için 2 milyon dolarlık hibe almasına izin verecek.
Difraktif Güneş Yelken projesi, Laurel, Maryland’deki Johns Hopkins Üniversitesi Uygulamalı Fizik Laboratuvarı’ndan Amber Dubill tarafından yönetiliyor.
Dubill, difraktif güneş yelkeninin onlarca yıldır var olan ışık yelkeni konseptinde yeni bir dönüş olduğunu söyledi. Bu teknoloji, çok çeşitli görev mimarilerini geliştirme potansiyeline sahip olsa da, heliofizik topluluğunun benzersiz güneş gözlem yetenekleri gereksinimi üzerinde önemli bir etkisi olması muhtemeldir.
Optik, havacılık, geleneksel güneş yelkenleri ve metamalzemelerdeki birleşik uzmanlıklarıyla, araştırmacıların bilim adamlarına Güneş’e benzeri görülmemiş bir erişim sağlamayı amaçladıklarını ekledi.