47 yaşındaki Voyager sonda çifti, şu anda faaliyette olan en eski derin uzay görevidir ve kendi zamanlarında güneş sistemimiz boyunca ve güneşimizin etkisinin ötesinde yer alan yıldızlararası uzaya kadar seyahat etmişlerdir. Dünya’dan yaklaşık 15,4 milyar mil uzakta bulunan ve 1970’lerde inşa edilen donanıma sahip olan ikili, kendi payına düşen teknik zorluklarla karşı karşıya kaldı.
Özellikle Voyager 1’in iletişim sisteminde bu yıl ciddi bir sorun yaşandı ve bu sorun aylarca bilim verilerini iletmesini engelledi. Ancak şimdi, çok dikkatli bazı düzeltmelerin ardından Voyager 1, bilimsel operasyonlarına devam ederek ve uzun, yalnız görevine devam ederek tekrar çevrimiçi oldu.
İletişim sorunu, telemetri modülasyon ünitesi adı verilen bir sistemin, uçuş veri sistemi adı verilen sondanın bilgisayar sistemiyle iletişimi kesmesiyle geçen yılın Aralık ayında duyuruldu. Bu sorun, bu yılın nisan ayında, mühendislerin bozuk bir çipin işini akıllıca bölüştürmesi ve onu çalışan bilgisayar sistemine dağıtmasıyla çözüldü. Haziran ayında Voyager 1 bilim araçlarını tekrar çalıştırıp gözlemlerine geri dönebildi.
Ancak bu, sondanın sorunlarının sonu değildi. Ekim ayında uzay aracı, radyo vericilerinden birini, uzay aracı bir arıza tespit ettiğinde otomatik bir tepki gibi görünen bir şekilde, görünürde bir neden olmaksızın kapattı. Gerekli olmayan sistemler, anormal bir olay meydana geldiğinde, çok fazla güç çekilmesi gibi hasarları önlemek için kendilerini kapatacak şekilde tasarlanmıştır. Ancak bu, X-bant radyo vericisi adı verilen iletişim sisteminin bir kısmının artık düzgün çalışmadığı ve uzay aracının yalnızca S-bandı adı verilen daha zayıf bir iletim sistemi kullanarak iletişim kurabileceği anlamına geliyordu.
S-band sinyalinin Dünya’dan alınabilecek kadar güçlü olup olmadığı belli değildi ancak mühendisler sinyalin yerini tespit edip uzay aracıyla iletişim halinde kalmayı başardılar. Bu, iletişim sınırlamaları nedeniyle bilim verilerini alamadıkları anlamına geliyordu.
X-bant vericiyi tekrar açmadan önce mühendislerin ilk etapta arıza tespitini neyin tetiklediğini bulmaları gerekiyordu. Uzay aracı çok az miktarda güçle çalıştığından, arızaya neden olan radyatörün açılmasından kaynaklandığı ortaya çıktı. Güç jeneratörleri fırlatıldığında yaklaşık 470 watt güç üretse de, uzay aracı her yıl 4 watt güç kaybediyor, dolayısıyla güç sürekli bir endişe kaynağıdır. Uzay aracı şu anda 10 orijinal bilim aracından dördünü kullanıyor.
Mühendisler bu ayın başlarında X-bant vericisini yeniden etkinleştirdiler ve geçen haftadan bu yana yeniden veri topluyorlar. Uzay aracının üç yerleşik bilgisayarını senkronize eden bir sistemi sıfırlamak gibi birkaç son görevle birlikte, bir kez daha tam operasyonlara geri dönecek.