Çin, Tiangong yörünge istasyonuna kargo taşımak için yeni, yeniden kullanılabilir bir mekik projesini açıkladı. Bu Haolong uzay mekiği, Çin’in devlete ait Havacılık Endüstrisi Kurumu’nun (AVIC) Chengdu Uçak Tasarım ve Araştırma Enstitüsü tarafından geliştirilmektedir. Bu, Çin’in İnsanlı Uzay Uçuş Ajansı CMSA’nın düşük maliyetli kargo uzay aracı geliştirme yarışmasında kazanan iki projeden biri.
Çin şu anda uzay istasyonuna kargo göndermek için Tianzhou robotik uzay aracını kullanıyor. Ancak NASA’nın ISS için ticari ikmal seçeneklerini teşvik etme konusundaki liderliğini takip eden CMSA, yeniden girişte yanan Tianzhou’nun aksine, deneyleri ve diğer kargoları Dünya’ya geri gönderebilecek yeni ve düşük maliyetli tasarımlar istedi.
Haolong roketin üzerinde fırlatılacak ve pist üzerinde yatay olarak Dünya’ya inecek. Mekik 32,8 fit (10 metre) uzunluğunda, 26,2 fit (8 metre) genişliğindedir ve 31.000 pounda (14.000 kilograma) kadar çıkan Tianzhou kapsülünün yarısından daha hafiftir. Kanatlı uzay mekiği şu anda mühendislik inceleme aşamasında olup tasarımı ve sistemleri inşaat başlamadan önce test edilmektedir.
“Haolong Uzay Kargo Mekiği, aerodinamik tasarıma sahip, geniş kanat açıklığına ve yüksek kaldırma-sürükleme oranına sahip kanatlı bir uçaktır. Haolong’un baş tasarımcısı Fang Yuanpeng, küt burunlu gövdesi ve geriye doğru geniş açılı kanatlarıyla hem uzay aracının hem de uçağın özelliklerini birleştirerek roket kullanarak yörüngeye girmesine ve uçak gibi iniş yapmasına olanak tanıyor” dedi. Çin Merkezi Televizyonu (CCTV).
Haolong, Tiangong’a yanaşacak ve taikonotların kargo almak veya istiflemek için mekiği ziyaret etmelerine olanak tanıyacak. Haolong, kargo taşıma görevini tamamladıktan sonra uzay istasyonundan ayrılacak, otonom olarak yörüngeden ayrılacak ve atmosfere yeniden girecek ve ardından yatay olarak havaalanı pistine inecek.
Geliştirilmekte olan tek yeniden kullanılabilir kargo mekiği bu değil. Özel ABD firması Sierra Space, kargo ve astronotları alçak Dünya yörüngesine göndermek için uzun zamandır beklenen Dream Chaser’ı geliştiriyor.
Çin, Tiangong’u en az on yıl işletmeyi planlıyor ve üç modüllü T şeklindeki yörünge istasyonunu altı modüle genişletmeyi planlıyor. Haolong, uzay istasyonuna yiyecek, deney ve diğer malzemelerin sağlanmasında rol oynayabilir.