NASA, ajansın birinci sınıf astrofizik araştırma misyonu olarak çalışmak üzere iki kavram seçmesini savundu. 3 Ekim’de ajans, yeni Astrofizik Probe Explorer (APEX) misyonları serisinin bir parçası olarak daha ileri çalışmalar için iki teklifin seçildiğini duyurdu. İki teklifin her biri, tasarımların iyileştirilmesine yönelik bir yıllık araştırma için 5 milyon dolar aldı. NASA, 2032’de fırlatılmak üzere 2026’daki tekliflerden birini seçmeyi planlıyor.
APEX programı, Astro2020 on yıllık incelemesinden elde edilen bir öneriye dayanıyordu ve küçük Explorer sınıfı astrofizik misyonları ile James Webb Uzay Teleskobu gibi daha büyük amiral gemisi görevleri arasındaki boşluğu doldurmayı amaçlıyor. NASA, lansman ve uluslararası katkılar hariç maliyet üst sınırını 1 milyar dolar olarak belirledi ve uzak kızılötesi veya X-ışını astronomisini yürütmeye yönelik bu ilk yarışma için teklifler istedi.
Seçilen tekliflerden biri olan Gelişmiş X-ışını Görüntüleme Uydusu (AXIS), geniş bir görüş alanı ve yüksek uzaysal çözünürlük ile X-ışını dalga boylarında çok çeşitli astrofiziksel çalışmalar gerçekleştirecektir. Diğeri, Probe Uzak Kızılötesi Astrofizik Misyonu (PRIMA), 1,8 metrelik bir teleskop kullanarak uzak kızılötesi görüntüleme ve spektroskopi gerçekleştirecek.
AXIS ve PRIMA’nın seçimini takip eden haftalarda astrofizik camiasında bu iki önerinin en çok kabul görenler olmadığı yönünde spekülasyonlar vardı. NASA’nın astrofizik bölümünün yöneticisi Mark Clampin, 23 Ekim’de çevrimiçi olarak yapılan Belediye Meclisi toplantısında, ajansın hâlâ teklifleri seçilmeyen ekiplerle görüşme halinde olması nedeniyle seçim süreci hakkında sorulan sorular hakkında yorum yapmayı reddetti.
Bununla birlikte, ajansın 7 Kasım’daki Astrofizik Danışma Komitesi (APAC) toplantısında Clampin, iki teklifin seçimini savundu: “İki görevi (PRIMA ve AXIS) seçerken gerçekten astrofizik portföyünü dengelemeye ve on yıllık öncelikleri karşılamaya çalıştık. bilimsel topluluk tarafından. Her iki araştırma da, mevcut yeteneklerimizi tamamlayacak ve geliştirecek ve bu görevlerin kullanımına topluluk katılımını artıracak bilgiler sağlama sözü verdikleri için seçildi. Sonuçta bunlar en iyi bilimsel çalışmalardı, bu yüzden seçildiler.”
Komite üyeleri daha sonra bu seçim süreci hakkında, her iki kavramın da teknolojiye hazır olma açısından “aynı temelde olmadığı” önerisi de dahil olmak üzere sorular yöneltti. Clampin bu iddiayı reddetti: “Bu görevlerin benzer temellere dayandığına inanıyoruz ve bunları bilim programlarının kalitesine göre seçtik. Eşit olmayan bir oyun alanından başlamıyoruz.”
APAC toplantısındaki kamuoyu yorumu sırasında komite üyeleri, çoğu APEX’in seçimiyle ilgili olan konuları ele aldı. Bu sorular, görevlerden birinin seçilmeyenlerden daha düşük puan aldığına dair ifadeler içeriyordu. NASA cümleleri kategorize etmek için birden dörde kadar bir ölçek kullandı.
Seçilen tekliflerden birinin en yüksek seviye olan “Kategori 1” olarak derecelendirildiği söylendi. Ancak diğerinin NASA’nın “daha fazla geliştirilmesi gereken not araştırması” olarak tanımladığı ve genel olarak seçime kabul edilmeyen “Kategori 3″e yerleştirildiği iddia edildi. Daha düşük puan alan görevin, hem “Kategori 1” hem de “Kategori 2” olarak derecelendirilen diğer teklifler yerine seçildiği bildirildi. Bu iddialar, astrofizik camiasında, seçilen görevler için seçim süreci ve eşit muameleye ilişkin soruları ve endişeleri artırdı.
Clampin, seçilen daha düşük puan alan teklifin AXIS olduğunu doğrulamadı ve belirli derecelendirmeleri tartışmayı reddetti. Ancak şunları kaydetti: “NASA yalnızca Kategori 1 görevlerini seçmek zorunda değil. İlerlemek istediğimiz iki öneriyi seçmeye karar verdik. Ve NASA her zaman Kategori 1 tekliflerini seçmedi.”
Clampin ayrıca topluluğa bu çalışmaları destekleme ve “bu programların araştırmacılarına haksızlık olduğu için bunları ortadan kaldırmaya çalışmaktan vazgeçme” çağrısında bulundu.
Astrofizik camiası tarafından dile getirilen soru ve endişelere rağmen ajans, APEX programı kapsamında daha fazla çalışma ve geliştirme için seçilen iki teklif olan PRIMA ve AXIS ile ilerlemeye devam ediyor. İki görevden hangisinin 2032’de fırlatılmak üzere seçileceğine ilişkin nihai karar 2026’da verilecek.