ABD Uzay Kuvvetleri, X-37B uzay uçağını kullanarak bir dizi yörünge değişikliği ve bileşen düşürme manevrası yapacağını duyurdu. 28 Aralık 2023’ten bu yana yörüngede olan yeniden kullanılabilir uçak, Dünya etrafındaki yörüngesini değiştirmek için aerofrenlemeyi kullanacak. Bu yöntem, aracın yörüngesini değiştirmek ve yakıt tasarrufu sağlamak için atmosferik sürüklemeyi kullanarak gezegenin üst atmosferinden birden fazla geçiş yapmayı içerir.
ABD Uzay Kuvvetleri, manevraların aynı zamanda belirli uzay operasyonlarını göstermeyi amaçladığını söyledi: Aerofrenleme, uzay uçağının yörünge değiştirmesine ve servis modülünü güvenli bir şekilde fırlatarak uzay enkazı düzenlemelerine uymasına olanak tanıyacak.
Boeing tarafından üretilen X-37B, ABD Uzay Kuvvetleri ve ABD Hava Kuvvetleri Hızlı Yetenekler Ofisi tarafından ortaklaşa işletilmektedir. Florida’daki Kennedy Uzay Merkezi’nden SpaceX Falcon Heavy roketiyle fırlatıldığından bu yana, uzay uçağı oldukça eliptik bir yörüngede radyasyon deneyleri gerçekleştirdi ve farkındalık teknolojilerini test etti.
Uzmanlar, yedincisi olan mevcut X-37B misyonunun, diğer ülkelerin uzay yeteneklerindeki son gelişmeler ışığında artan bir önem kazandığını söylüyor. X-37B’nin fırlatılması, Çin’in Shenlong uzay uçağını yörüngeye göndermesinden sadece iki hafta sonra gerçekleşti ve bu da her iki ülkenin niyetleri hakkında spekülasyonlara yol açtı.
Dünya üzerinde 240 ile 805 kilometre arasında değişen irtifalarda görev yapabilen X-37B, daha önce 900 günden fazla süren görevlerle uzun süre yörüngede kalma yeteneğini göstermişti. Bu dayanıklılık, kozmik radyasyonun ve diğer çevresel faktörlerin çeşitli malzeme ve teknolojiler üzerindeki etkilerinin uzun vadeli araştırılmasına olanak tanır.
Aerofren manevralarını tamamladıktan sonra X-37B görevlerine ve deneylerine devam edecek. Tamamlandıktan sonra cihaz, normal bir uçak gibi yatay iniş için otonom bir sistem kullanarak yörüngeden çıkacak ve Dünya’ya geri dönecek.
Uzay Kuvvetleri mevcut görevin tahmini süresini açıklamadı.