Uzayda 10 aydan biraz fazla zaman geçirdikten sonra, ABD Uzay Kuvvetleri’nin X-37B olarak bilinen deneysel uzay uçağı, ilk kez yörüngesini değiştirmek için Dünya’nın atmosferik direncini kullanmaya çalışacak.
SpaceX’in Falcon Heavy roketi, X-37B Yörünge Test Aracını 29 Aralık 2023’te fırlatarak uzay aracını ilk kez taşımıştı. Bu, uzay uçağının yörüngedeki yedinci seferi ve Uzay Kuvvetlerinin, test aracının Dünya çevresindeki yolculuğunun son ayağı için büyük planları var. Uzay uçağı, minimum yakıt harcayarak yörüngeyi değiştirmek için Dünya atmosferinin direncini kullanan, aerobraking olarak bilinen bir dizi yörünge manevrasına başlayacak. duyuruldu Perşembe günü.
Boeing tarafından inşa edilen X-37B, Uzay Kuvvetlerinin açıklamadığı kalan görev hedeflerini tamamlamadan önce servis modülünü elden çıkaracak ve ardından uzaydaki yedinci görevini tamamlamak üzere yörüngeden çıkacak. ABD Hava Kuvvetleri sekreteri Frank Kendall yaptığı açıklamada, “Bu yeni ve etkili manevralar dizisi, Uzay Kuvvetlerinin uzayda ulusal güvenlik görevlerini yürütürken çığır açan yeniliklere ulaşma konusundaki kararlılığını gösteriyor” dedi.
Uzay Kuvvetleri, yeni nesil yeniden kullanılabilir uzay aracını geliştirmek için Çin ile rekabet ederken, test aracıyla ilgili oldukça gizli kaldı ve yeteneklerini ve özelliklerini gizli tuttu. Uzay uçağının devam eden görevi hakkında çok az bilgi paylaşıldı; Uzay Kuvvetleri yalnızca aracının yeni yörünge hizalamalarında çalışacağını ve “uzay alanı farkındalık teknolojileri” ile deneyler gerçekleştireceğini açıkladı. Bu teknolojilerin ne olduğu veya ne için kullanılacağı belirsizliğini koruyor.
Uzay uçağı, yedinci görevi için aynı zamanda gelecekteki mürettebatlı görevler için veri toplamak amacıyla bitki tohumlarını uzun süreli uzay uçuşunun zorlu radyasyon ortamına maruz bırakmak üzere tasarlanmış bir NASA deneyini de taşıyor.
X-37B, Mayıs 2020’de altıncı görevi için United Launch Alliance Atlas V roketinin üzerinde fırlatıldı ve Kasım 2022’de NASA’nın Kennedy Uzay Merkezi’ne inmeden önce 908 gün boyunca yörüngede kaldı ve yörüngede art arda 780 gün olan önceki rekorunu kırdı. .
Adından da anlaşılacağı gibi, bir uzay uçağı, Dünya yörüngesine ulaşma kabiliyetini yere yatay olarak iniş kolaylığı ile birleştiren ve yeniden kullanılabilirlik potansiyelini artıran bir uzay aracı-uçak hibritidir. Çin, yörüngede 268 gün geçirdikten sonra üçüncü görevini kısa süre önce tamamlayan kendi uzay uçağı Shenlong’u test etme aşamasında. Doğal olarak Çin, yeniden kullanılabilir araç konusunda da oldukça gizli.
ABD Uzay Kuvvetleri’nin bu sefer uzay uçağını ne zaman indireceği belli değil, ancak son duyuru, misyonunun sonuna yaklaşmış olabileceğini ve bu da yörüngedeki altıncı seferinin nispeten kısa süreceğini gösteriyor. Durum böyleyse, belki de Uzay Kuvvetleri yörüngede daha fazla zaman harcamak yerine yeni manevralar gerçekleştirmeye odaklanıyor ve muhtemelen uzay uçağının son gelişmelerine yaklaşıyor.