Üç yıldan fazla bir süredir NASA’nın Perseverance gezgini Mars topraklarında dolaşıyor ve Dünya’daki bilim adamlarının inceleyeceği kaya parçalarını topluyor. Uzay ajansı, bu örnekleri bir robot filosu kullanarak Kızıl Gezegen’den Dünya’ya uçurmak için ayrıntılı bir plan yapmıştı, ancak daha sonra NASA’nın görevinin geri dönüş kısmını yerine getirmekte sorun yaşadığı ortaya çıktı. Şimdi NASA, Mars’tan kaya örneklerinin daha uygun maliyetli ve zamanında bir planla nasıl geri getirilebileceğine dair fikirler için uzay şirketi Rocket Lab’a yöneliyor.
NASA, Mars yüzeyinden kaya örnekleri alıp Dünya’ya getirmenin alternatif bir yolunu sunmak için uzay endüstrisinin yükselen yıldızı Rocket Lab’ı seçti. Şirket, NASA’nın Mars Örnek İadesi (MSR) misyonunun öngörülen maliyetinin çok küçük bir kısmı karşılığında, uzay ajansının mevcut zaman çizelgesi olan Rocket Lab’den birkaç yıl önce tamamlanabilecek uçtan uca bir görev konsepti geliştirme göreviyle görevlendirildi. duyuruldu.
Bu, Mars’tan Dünya’ya örnek getirme yönündeki ilk girişim ve NASA, son zamanlarda ajansın bilim araştırmalarını sekteye uğratan bütçe kısıtlamaları nedeniyle çaresizce yardıma ihtiyaç duyuyor. Nisan ayında NASA, örnekleri daha erken ve daha düşük maliyetle geri getirebilecek revize edilmiş bir görev planı için özel uzay endüstrisinin yanı sıra farklı NASA merkezlerinden oluşan daha geniş bir topluluktan fikir almak üzere bir çağrı yaptı.
NASA, Mars üzerinde ve dışında çalışan bir grup robotun, iniş aracının ve yörünge aracının yer aldığı görevini yerine getirmekte zorlanıyordu. Perseverance gezgini şu anda Mars’tan kayalık örnekler topluyor ve ardından bunları küçük bir rokete yüklemek üzere Örnek Alma Aracına yerleştiriyor; buradan Mars’ın yörüngesinde bulunan ve onları Dünya’ya bırakmak üzere tasarlanmış başka bir uzay aracına doğru fırlatılacaklar. . Örnekler buraya indiğinde bilim insanları, Kızıl Gezegen’in erken dönem yaşanabilirliğine ve Mars’ta bir zamanlar yaşamın var olup olmadığına ilişkin ipuçları toplamak için bunları inceleyebilecekler.
Misyon, orijinal bütçesinin ve zaman çizelgesinin aşılması nedeniyle yoğun bir incelemeye tabi tutulmuştu. Eylül 2023’te bağımsız bir inceleme kurulu (IRB), MSR ile ilgili nihai raporunu yayınladı ve bunu “başlangıçtan itibaren gerçekçi olmayan bütçe ve program beklentilerine sahip” “son derece kısıtlı ve zorlu bir kampanya” olarak nitelendirdi. Buna yanıt olarak NASA, karmaşık misyonu için alternatif bir mimari düşünmeye başladı ve bütçesini düzenlemeye çalışırken programı duraklattı.
Başlangıçta MSR, örnekleri 2030’larda iade etmek için 7 milyar dolarlık bir bütçeyle sınırlandırılmıştı. Ancak bugün itibariyle görev, 11 milyar dolarlık bir bütçe gerektirecek ve örneklerin 2040 yılına kadar Dünya’ya geri gönderilmesi öngörülüyor. Nisan ayında düzenlenen bir basın toplantısında NASA yetkilileri, kurumun örnekleri daha erken geri getirebileceğini ima etti. ajansın yıllık bütçesinde kesintiler olmadı. NASA’nın 2024 bütçesi, uzay ajansının almayı umduğu tutarın 2,31 milyar dolarının altındaydı. Yine de NASA’nın aynı görev mimarisini mi seçeceği yoksa daha az karmaşık olanı mı tercih edeceği belli değildi.
NASA, gezegen bilimi için ayrıntılı ve çoğu zaman maliyetli planlar geliştirirken, Rocket Lab ise konu kozmosu keşfetmeye geldiğinde paranızın karşılığını daha fazla alacağınızı vaat ediyor. “Mars’tan örnekler almak, insanlığın şu ana kadar giriştiği en iddialı ve bilimsel açıdan en önemli çabalardan biri. Rocket Lab’ın kurucusu ve CEO’su Peter Beck, yaptığı açıklamada, “Bunu uygun maliyetli ve hızlandırılmış bir programla gerçekleştirmek için yenilikçi bir görev konsepti geliştirdik” dedi. “Rocket Lab, son yıllarda uygun maliyetli gezegen bilimi için metodik olarak bir strateji uyguluyor ve bu da bizi düşük maliyetli, hızlı bir Mars Örneği İadesi sağlamaya benzersiz bir şekilde uygun hale getiriyor.”
Rocket Lab daha önce Lunar Gateway uzay istasyonu için planlanan yörünge stabilitesini test etmek için NASA’nın CAPSTONE yörünge aracını Ay’a teslim etmişti. Şirket ayrıca NASA’nın Mars’a yönelik ESCAPADE misyonu için ikiz uydular inşa etti.
NASA, uzay uçuşu endüstrisi büyümeye devam ederken bilim misyonları için daha az fon aldığından ticari ortaklarına daha fazla güvenmek zorunda kalıyor. Şu ana kadar uzay ajansının “yalnız mıyız?” gibi acil soruların yanıtlarını bulmak için evreni araştırdığını hayal etmek zor. birkaç özel girişimin yardımı olmadan. Son MSR değişimi, işlerin eskisi gibi olmadığının ve NASA’nın yeni gerçekliğe uyum sağlamak zorunda olduğunun açık bir göstergesidir.
Daha fazla: Perseverance’ın Örnek Tüpleriyle Mars’tan Bonus Bir ‘Otostopçu’ Gelecek