Curiosity gezgininin Mars El Lens Görüntüleyicisi (MAHLI) tarafından çekilen yeni fotoğraflar, Mars’ta 12 yıl seyahat ettikten sonra robotun orta sağ tekerleğinde önemli hasar olduğunu gösteriyor. Jantın aşırı derecede aşınmış lastiğinde, tekerleğin iç işleyişini ortaya çıkaran özellikle büyük bir delik de dahil olmak üzere çok sayıda büyük yırtık var.
Curiosity gezgini 5 Ağustos 2012’de Mars’a indi ve başlangıçta yalnızca iki yıl dayanması bekleniyordu. Ancak Curiosity beklentileri aştı ve Kızıl Gezegen’de 4.323 sol dayandı ve ilk indiği yer olan Gale Krateri çevresinde 32 kilometreden fazla yol kat etti.
Bu süre zarfında Curiosity, bilim adamları tarafından Mars atmosferini incelemek, yaşam belirtileri aramak ve Güneş’in uzak tarafını gözlemlemek için kullanıldı. Gezici ayrıca Kızıl Gezegen’de kitap şeklinde bir kaya, mineral bir çiçek, bir Star Trek sembolü ve gizemli bir “uzaylı” kapısı da dahil olmak üzere çok sayıda “eser” keşfetti.
Görev mühendisi Ashley Stroup, hasarın ciddi görünebileceğini ancak Curiosity’nin “Mars’taki en zorlu deneyimlerden bazılarına rağmen hala iyi durumda olduğunu” belirtti. Bu hasarın ilk kez ne zaman ortaya çıktığı ya da gezicinin diğer tekerleklerinden herhangi birinin benzer hasara uğrayıp uğramadığı henüz belli değil.
Rover’ın görevinin yakın zamanda sona ereceğine dair hiçbir işaret yok. Bununla birlikte, eğer gerçekleşirse, Mars’taki giderek büyüyen robotlar listesine katılacak; bunlar arasında, hareketsizliğine ilişkin aylarca süren spekülasyonların ardından geçen yıl sona erdiği ortaya çıkan Çin’in Zhurong gezgini ve son mesajını gönderen NASA’nın Ingenuity helikopteri de bulunuyor. Nisan ayında Dünya’ya.
Bu, Mars gezicilerinden birinin tekerleklerinin medyanın ilgisinin odağı haline geldiği ilk sefer değil. 2022 yılında araştırmacılar, Perseverance gezgininin, robotun tekerleklerinden birinin tamburunun içine sıkışmış bir “evcil kayayı” aldığını fark etti. Bu çakıl taşı, Nisan 2023’te devre dışı bırakılmadan önce bir yıldan fazla bir süre Curiosity’nin halefiyle birlikte kaldı.
Curiosity’nin tekerleğindeki en büyük deliğin boyutu göz önüne alındığında, gezicinin disklerinin içine taş veya kir girmiş olması muhtemeldir, ancak bu henüz doğrulanmadı.