NASA’nın PACE-PAX (Plankton, Aerosol, Bulut, Okyanus Ekosistemi) fırlatma sonrası hava deneyinin bir parçası olarak NASA’nın ER-2 uçağı, atmosferdeki küçük parçacıklar hakkında veri toplamak için benzersiz bir uçuş gerçekleştirdi. Uçuş, uydunun yörüngede topladığı verileri test etmek için yürütülen doğrulama kampanyasının bir parçası.
Kıdemli pilot Kirt Stallings’in pilotluk yaptığı ER-2, Kaliforniya’daki Edwards Hava Kuvvetleri Üssü’nden havalandı ve pilotun Dünyanın eğriliğini görebildiği yaklaşık 70.000 feet (yaklaşık 21,3 kilometre) yüksekliğe ulaştı. Bu irtifada pilotların, hava şartlarından koruma sağlayan ve güvenli bir şekilde uçmalarını sağlayan özel basınçlı giysilerle donatılması gerekiyor.
22’si ER-2’de olmak üzere 36 yıldır uçuş yapan Stallings, uzay giysisi giymenin önemine vurgu yaptı. “Uzay giysisi yüksekteki unsurlara karşı son savunma hattıdır. Uçağın kabini mührünü kaybederse, elbise otomatik olarak şişerek pilotu hava şartlarından koruyor ve uçağı güvenli bir şekilde kaldırmasına olanak tanıyor” dedi.
Uzay giysisi giyme süreci sıkı bir şekilde düzenlenmiştir ve önemlidir. Yaşam destek uzmanları Mark Dowling ve Andrew Reynoso’dan oluşan iki kişilik bir ekip, Stallings’in tam takım elbiseden başlayarak giyinmesine yardım ediyor, kıyafeti ayaklarının üzerine çekiyor ve ardından kaskı kafasında tutan metal halkayı kaldırıyor.
Ekip, giysiyi giydikten sonra, giysinin sızdırmazlığını kontrol etmek ve içinde rahat bir sıcaklık sağlamak da dahil olmak üzere bir dizi kontrol noktası gerçekleştiriyor. Stallings ayrıca şezlongda oturuyor, kandaki tüm nitrojeni atmak ve dekompresyon hastalığı olasılığını en aza indirmek için saf oksijeni teneffüs ediyor.
ER-2 uçağı, misyonun bilimsel hedeflerine ulaşılmasını sağlamak için kesin bir rotada uçtu. PACE-PAX görevleri için zamanlama kritik öneme sahiptir çünkü uçağın, üstten geçen uydu ile mükemmel şekilde hizalanması gerekir.
Stallings, ER-2’yi uçurmanın benzersizliğini vurguladı. “ER-2’yi uçurma fırsatı kesinlikle hafife almadığım bir şey. Manzara çok özel bir şey. Alçakgönüllü ve asla sıkıcı olmuyor” dedi.
Uçuş, atmosferdeki küçük parçacıklar hakkında veri toplamayı ve yörüngedeki uydu tarafından toplanan verileri doğrulamayı amaçlayan PACE-PAX doğrulama kampanyasında önemli bir adımdı. Bu deneyin sonuçları, Dünya’nın atmosferini ve iklimini anlamak için önemli çıkarımlara sahip olacak.