4 Eylül’de, Avrupa Vega roketinin orijinal versiyonunun son uçuşu, bir Dünya gözlem uydusunu başarıyla yörüngeye fırlattı. Vega roketi Avrupa’nın Fransız Guyanası’ndaki Kourou Uzay Üssü’nden saat 21.50’de havalandı. Fırlatma, yer sistemlerindeki elektrik sorunları nedeniyle planlanan fırlatma saatinden saatler önce geri sayımı durduran bir gün ertelendi.
Vega, faydalı yükü Sentinel-2C uydusunu kalkıştan neredeyse bir saat sonra yaklaşık 775 kilometre yükseklikte güneşle senkronize bir yörüngeye fırlattı. Sentinel-2C, Airbus Defence and Space tarafından Avrupa Komisyonu ve Avrupa Uzay Ajansı (ESA) Copernicus Dünya gözlem programı için inşa edilen 1.143 kg’lık bir uzay aracıdır. Uzay aracı, 13 görünür ve kısa dalga kızılötesi bantta, 10 metre çözünürlüğe sahip görüntü sağlayan bir kamera ile donatılmıştır.
Sentinel-2C verileri çeşitli Dünya gözlem uygulamaları için kullanılacaktır. ESA Dünya gözlem programları başkanı Simonetta Celi, 29 Ağustos’taki bir brifingde Sentinel-2 programı hakkında şunları söyledi: “Bu, başlangıçta ormancılık ve tarım gibi yerden gelen gereksinimleri desteklemek için tasarlanmış bir optik görevdi.” Ancak Sentinel-2 görüntülerinin batimetriden metan izlemeye kadar başka alanlarda da uygulamaları var.
Sentinel-2C, sonunda 2015 yılında fırlatılan ve tasarım ömrünün sonuna yaklaşan Sentinel-2A’nın yerini alacak. Dördüncü uydu Sentinel-2D’nin, Sentinel-2B’nin yerini alacak ve programın 2030’lara kadar devamlılığını sağlayacak şekilde 2028’de fırlatılması planlanıyor.
Celi, gelişmiş uzaysal çözünürlük ve daha fazla spektral bant sunabileceğini söyleyen yeni nesil uydu Sentinel-NG’nin tasarım aşamasında olduğunu söylüyor. ESA, bu program üzerinde çalışmaya başlamak için 2025 bakanlar konferansında onay almayı planlıyor.
Fırlatma, 2012 yılında tanıtılan orijinal Vega roketinin 22. ve son uçuşuydu. Roket, Temmuz 2019’daki 15. fırlatılışına kadar kusursuz bir üne sahipti; ikinci aşamadaki arıza, BAE’nin keşif uydusunun kaybolmasıyla sonuçlanmıştı. İki uçuştan sonra, Kasım 2020’de ikinci bir Vega roketi, yanlış bağlanan kabloların sıvı üst kademesinin kontrolünü kaybetmesine neden olması nedeniyle başarısız oldu.
Vega’nın yerini yavaş yavaş Temmuz 2022’de tanıtılan daha güçlü Vega C alıyor. Ancak roketin Aralık 2022’deki ikinci fırlatılışı, orijinal Vega’da kullanılmayan Zefiro-40 ikinci aşama motorundaki hatalı nozül nedeniyle başarısız oldu.
Vega C henüz fırlatmalara devam etmedi ancak Kasım ayında Sentinel-1C radar tarama uydusunu taşıyarak uçuşa dönmesi bekleniyor. ESA’nın uzay görevleri başkanı Tony Tolker-Nielsen, 29 Ağustos’taki bir brifingde, motorun ve yeni nozülün son statik yangın testinin Ekim ayında planlandığını söyledi.
“Ekim başında yapılacak bu denemenin başarılı olacağına dair büyük bir güven var” dedi. Bu, yükseltilmiş motorun Mayıs ayında yapılan başarılı testine dayanıyor.
Ona göre, yaklaşan testler başarılı olursa Vega C’nin Kasım ayı sonunda tekrar “hizmete” girmesi bekleniyor. Bu tarih, Zefiro-40 motorunun yükseltilip test edilmesi sırasında bir yıldan fazla tutuldu. “Geçen yılın ortasında ortaya konan planı takip ettik ve Vega C’nin Kasım ayı sonunda geri dönmesiyle bunu başarabileceğimize kesinlikle eminim.”
Tolker-Nielsen, uçuşların başarılı bir şekilde yeniden başlamasına bağlı olarak Vega C’nin 2025’te dört, 2026 ve sonrasında ise beş fırlatmanın planlandığını söyledi.
Lansman aynı zamanda Arianespace ile Vega’nın ana yüklenicisi Avio ve Vega C arasında fırlatma hizmetlerinin sorumluluğunun devredilmesinin de başlangıcını işaret ediyor. Arianespace CEO’su Stephane Israel, brifingde şirketinin lansmana kadar fırlatma hizmetlerini yürüteceğini söyledi. Lansmanın VV24 adını aldığı gelecek yılın sonunda VV29. Avio daha sonra fırlatma hizmetlerini Arianespace’den devralacak.
“Avrupa Komisyonu başta olmak üzere çeşitli müşterilerle bu sözleşmelerin devri konusunda tam işbirliği içinde görüşeceğiz. Arianespace artık Vega’nın satış ve pazarlamasından sorumlu değil ancak VV29’a kadar Vega’nın işletilmesinden tamamen biz sorumluyuz” dedi.