Boeing Starliner uzay kapsülü 7 Eylül’de New Mexico çölüne inerek Dünya’ya döndü. Etkinlik, Starliner’ın, kapsülün iki NASA astronotu Sunita Williams ve Butch Wilmore ile birlikte United Launch Alliance Atlas V roketiyle fırlatılmasıyla 5 Haziran’da başlayan uzun uzay yolculuğunu sonlandırdı.
Başlangıçta görevin yaklaşık 10 gün sürmesi planlanıyordu ancak itiş sistemi ve paraşütle ilgili sorunlar nedeniyle görev üç ay uzatıldı. Buna rağmen NASA, astronotları Starliner ile Dünya’ya geri göndermemeye, bunun yerine onları SpaceX Crew Dragon ile evlerine uçacakları Şubat ayına kadar Uluslararası Uzay İstasyonunda tutmaya karar verdi.
Starliner, Dünya’ya mürettebatsız bir dönüş için doluydu ve kargosu, Williams ve Wilmore’un kapsülde giydiği Boeing Mavisi uzay kıyafetlerini içeriyordu. Kıyafetler Crew Dragon ile uyumlu olmadığından astronotların artık onlara ihtiyacı yok.
Starliner, ISS’den ayrıldıktan sonra New Mexico’daki White Sands Uzay Limanı’na insansız paraşüt inişine hazırlanmak için bir dizi güçlendirme gerçekleştirdi. İniş başarılı oldu; NASA yetkilileri, Starliner’ın kenetlenme, yeniden giriş ve iniş işlemlerini mükemmel bir şekilde gerçekleştirdiğini söyledi.
Boeing yetkilileri iniş sonrası brifingde yer almadı ancak şirket, Starliner ekibinin başarılı ve güvenli bir iniş, yörüngeden çıkış, yeniden giriş ve iniş sağlamak için yaptığı çalışmalardan dolayı övgüyü hak eden bir açıklama yayınladı. Şirket ayrıca verileri inceleyeceğini ve program için sonraki adımları belirleyeceğini söyledi.
Bu, Starliner’ın genel olarak üçüncü inişiydi ve başarılı olmasına rağmen programın geleceği belirsizliğini koruyor. Boeing ve NASA, Mürettebat Uçuş Testi (CFT) misyonunun Starliner sertifikasyonunun önünü açacağını umuyordu ancak bu artık şüpheli. Starliner’ın ilk operasyonel uçuşunun Şubat 2025’te yapılması planlanmıştı ancak şimdi en iyi ihtimalle Ağustos 2025’e ertelendi.
NASA ve Boeing, aracın ne zaman sertifikalandırılabileceğini ve uçuşların devam edebileceğini belirlemek amacıyla Starliner programı için genel bir plan geliştirmek üzere çalışacak. Bu arada Crew Dragon, Demo-2’nin 2020’de başarıyla tamamlanmasından kısa bir süre sonra sertifika aldı ve NASA için astronotlarla birlikte ISS’ye dokuzuncu uçuşuna hazırlanıyor.