Aylar süren gecikmeler ve belirsizliklerin ardından Boeing’in Starliner kapsülü Uluslararası Uzay İstasyonu’ndan döndü ve Cumartesi gece yarısından hemen sonra New Mexico’daki White Sands Uzay Limanı’na indi.
Kapsül, önümüzdeki Şubat ayına kadar istasyonda kalacak olan iki mürettebat üyesi NASA astronotu Butch Wilmore ve Suni Williams olmadan otonom bir şekilde Dünya’ya döndü. Uzay ajansı, Starliner’ın görevin başlarında teknik sorunlar yaşamasının ardından geçen ayın sonlarında ikilinin Dünya’ya dönüş yolculuğunu bir SpaceX Dragon kapsülüyle yapacaklarına karar verdi.
NASA’nın ticari mürettebat programı yöneticisi Steve Stich, cumartesi günü uçuş sonrası düzenlediği basın toplantısında uçuşu “neredeyse kusursuz” olarak nitelendirdi. Başarılı görevin personel arasında karışık duygulara yol açtığını da sözlerine ekledi.
“İnsan bakış açısından, hepimiz başarılı inişten dolayı mutluyuz, ancak içimizden bir parça, hepimiz, keşke planladığımız gibi olsaydı,” dedi. “Görevin Butch ve Suni ile birlikte iniş yapmasını planlamıştık.”
Uzay aracı istasyondan boş olarak ayrılmış olsa da, Boeing ve NASA’nın bu dönüş görevini başarması için riskler hâlâ çok yüksekti. Başarısız bir uçuş, Starliner programının tamamen sonunu getirebilirdi (Boeing, kapsülün geliştirilmesine 1,5 milyar dolardan fazla para yatırdı, buna ek olarak NASA’nın on yıl önce firmaya verdiği 4,2 milyar dolarlık sözleşme de var). Ancak bu kusursuz uçuş, Starliner’ın devam etmesi için makul bir yol açtı, ancak mühendislerin teknik sorunların (arızalı iticiler ve itme sistemindeki birkaç helyum sızıntısı dahil) gelecekteki uçuşlarda tekrarlanmamasını sağlamak için aracı değiştirmeleri gerekecek.
Boeing temsilcileri şimdilik programın geleceği konusunda ağzını sıkı tutuyor. İki Boeing yöneticisinin basın toplantısında görünmesi planlanmış olsa da son dakikada iptal ettiler. Bunun yerine Boeing muhabirlere yazılı bir açıklama yaptı: “Starliner ekiplerinin başarılı ve güvenli bir şekilde ayrılma, yörüngeden çıkma, yeniden giriş ve iniş sağlamak için yaptığı çalışmaları takdir etmek istiyorum,” dedi Boeing’in ticari mürettebat programının program yöneticisi Mark Nappi. “Verileri inceleyip program için sonraki adımları belirleyeceğiz.”
Starliner’ın yörüngede olduğu 90’dan fazla gün boyunca Boeing, kapsülün astronotları eve taşımak için yeterince güvenli olduğunu iddia etti. Şirket 2 Ağustos’ta bir web sitesinde güncelleme Bu, kapsülün kamuoyu önünde savunulması anlamına geliyordu.
Güncellemede, “Boeing, Starliner uzay aracına ve mürettebatla güvenli bir şekilde geri dönme yeteneğine güvenmeye devam ediyor,” denildi. “Uzay aracının güvenli bir şekilde ayrılma ve iniş yeteneklerini doğrulamak için NASA’nın ek test, veri, analiz ve inceleme taleplerini desteklemeye devam ediyoruz. Güvenimiz, Boeing ve NASA’dan gelen bu değerli test bolluğuna dayanıyor.”
Stich, Boeing ve NASA’nın ek testler yapıp verileri incelemek için zamanları olduktan sonra bir ay kadar sonra genel ilerleme takvimi hakkında “biraz daha iyi bir fikre” sahip olacaklarını söyleyerek biraz daha fazla ayrıntı verdi.