Avrupa Uzay Ajansı (ESA) ve Japonya Havacılık ve Uzay Ajansı’nın (JAXA) ortak projesi olan BepiColombo uzay aracı, Kasım 2026’da Merkür’ün yörüngesini düzeltmek ve Merkür’ün etrafındaki yörüngeye girmek için gezegenin yer çekimini kullanarak altı yakın uçuşundan dördüncüsünü başarıyla tamamladı.
Merkür’e yaklaşma, 4 Eylül 2024’te BepiColombo’nun gezegene yaklaşık 165 km mesafeden yaklaşmasıyla gerçekleşti. Uzay aracı ilk kez Merkür’ün güney kutbunu net bir şekilde görebiliyordu. BepiColombo, uçuş sırasında iki kraterin (Vivaldi ve Stoddart) benzersiz fotoğraflarını çekti.
Uçuşun ana hedefi BepiColombo’nun Güneş’e göre hızını azaltmaktı, böylece uzay aracının Güneş etrafındaki yörünge periyodu 88 gün olacak, bu da Merkür’ün yörünge periyoduna çok yakın olacaktı. Bu, Merkür’deki yerçekimi manevrası kullanılarak başarıldı.
“Bu çok büyük bir başarıydı ve şu anda tam olarak olmak istediğimiz yerdeyiz. Ama aynı zamanda bize Dünya yörüngesinde bir kez bile ulaşamayacağımız konumlardan ve perspektiflerden fotoğraf çekme ve bilimsel ölçümler yapma olanağı da verdi” dedi BepiColombo’nun uçuş dinamiği yöneticisi Frank Budnick.
Üç BepiColombo kameradan alınan görüntüler, Merkür yüzeyinin üç farklı açıdan benzersiz bir görüntüsünü sağladı. M-CAM 2 ve 3, çarpma kraterlerinin görüntülerini yakaladı ve M-CAM 1, 5 Eylül 2024 gece yarısına kadar Merkür’ü görüntülemeye devam etti.
Bu görüntüler, BepiColombo’nun bugüne kadarki en iyi görüntülerinden bazıları olup, Merkür’ün yüzeyi güneş tarafından iyi aydınlatıldığında çok yakın mesafeden çekilmiştir. 4,6 milyar yıllık asteroit bombardımanının açık işaretlerini taşıyan bir yüzey gösteriyorlar ve bu da gezegenin güneş sisteminin daha geniş evrimindeki yerine işaret ediyor.
BepiColombo, Merkür’ün yörüngesinde olacak iki bilimsel yörünge aracından oluşuyor: ESA’nın Merkür Gezegensel Yörünge Aracı ve JAXA’nın Merkür Manyetosferik Yörünge Aracı. Her iki araç da Merkür Transfer modülü kullanılarak gezegene teslim ediliyor.
BepiColombo misyonu, Merkür’ü inceleyen üçüncü uzay görevi olup, onu iç güneş sistemindeki en az çalışılan gezegen haline getiriyor. Yakın uçuşlar sırasında toplanan görüntüler ve bilimsel veriler, BepiColombo’nun Merkür’ün gizemlerini çözmeye yardımcı olacağı keşfinin yörünge aşamasını öngörüyor.
Merkür’ün dördüncü uçuşu, BepiColombo’yu 1 Aralık 2024 ve 8 Ocak 2025’te gezegenin beşinci ve altıncı uçuşlarına hazırladı. Uzay aracı her seferinde Merkür’ün Güneş etrafındaki yörüngesine giderek daha fazla uyum sağlıyor.
BepiColombo’nun görev kontrol ekibi altıncı uçuşunun sonuna kadar aşırı baskı altında çalışacak, ardından BepiColombo Kasım 2026’da Merkür’ün yörüngesine girene kadar yaklaşık iki yıl boyunca normal operasyonlara dönecek.