NASA yetkilileri, Starliner’ın Cuma akşamı geç saatlerde Dünya’ya güvenli ve başarılı bir dönüş gerçekleştireceğine olan güvenlerini dile getirdiler; ancak uzay aracının performansı konusunda yeterli çekinceleri vardı ve yolculuğun gemide insan olmadan gerçekleştirilmesi gerektiği sonucuna vardılar.
Yüksek riskli görev artık resmi olarak Cuma günü sona erecek ve Starliner, EST saatine göre akşam 6:04 civarında ayrılma girişimini gerçekleştirecek. Her şey plana göre giderse, uzay aracı yaklaşık altı saat sonra New Mexico’daki White Sands Uzay Limanı’na inecek.
Bu son manevralar, Boeing yapımı Starliner için sıkıntılı bir ilk mürettebatlı görevi sonlandıracak. Bu, aracın Uluslararası Uzay İstasyonu’na gidip gelen astronotlar için düzenli bir taşıyıcı olarak faaliyete geçmesinden önceki son sertifika görevi olacaktı. Ancak uzay aracının iticilerinden birkaçında yaşanan sorunlar ve tahrik sistemlerindeki bir avuç helyum sızıntısı gibi teknik sorunlar, aracın 6 Haziran’da istasyona yanaşmaya çalışmasından kısa bir süre önce ortaya çıktı.
Gemideki iki astronot, Butch Wilmore ve Suni Williams, ISS’ye güvenli bir şekilde binmeyi başardı. Ancak sorunlar, NASA ve Boeing mühendisleri anomalilerin temel nedenini belirlemeye çalışırken görevi birkaç ay uzattı. Hem replika donanım kullanarak yerde hem de yörüngede haftalarca süren testlerden sonra, NASA sonunda 24 Ağustos’ta Starliner’ın Dünya’ya boş dönmesi gerektiğine ve Wilmore ile Williams’ın bunun yerine Şubat 2025’te bir SpaceX kapsülü kullanarak eve dönmelerine karar verdi.
Geri dönüş yolculuğunun, ISS’den yapılacak normal dönüş görevlerinden önemli bir farkı olacak. Bu da Starliner’ın onu hızla yukarı ve istasyondan uzağa taşımak için “kopuş yakma” adı verilen bir şey gerçekleştirecek olması. Bu manevra – aslında her biri saniyede sadece 0,1 metrelik bir yörünge hızına sahip 12 küçük yakma – iticilerin istasyona yaklaşma sırasında olduğundan daha kısa bir süre boyunca titreşmesini sağlayacak. Bu nedenle, kopuş yakmanın muhtemelen mühendislerin görevin başında gözlemlediği aynı sorunlara yol açmayacağını ve dolayısıyla ISS için bir güvenlik tehdidi oluşturmayacağını NASA’nın ticari mürettebat programı yöneticisi Steve Stich bir basın toplantısında söyledi.
“Bu koparma yakma işlemini yapmamızın nedeni, aracın istasyondan daha hızlı uzaklaşması,” dedi. “Gemide mürettebat olmadan, gerektiğinde manuel kontrolü ele alabildiğimizde, koparma yakma işlemini yaptığımızda hesaba katmamız gereken çok daha az değişken oluyor ve bu, aracı çok daha erken yörüngeye yerleştirebilmemizi sağlıyor.”
Bir sonraki kritik manevra, Starliner’ı Dünya atmosferine ve White Sands’e doğru yola koyacak olan 60 saniyelik yörüngeden çıkma yakması olacak. Uzay aracı, yere yumuşak bir iniş yapmak için paraşütleri ve hava yastıklarını açacak.
“İyi bir yanma öngörüyoruz ve çok fazla yedekliliğimiz var ve güvenli bir giriş için buna güveniyoruz” diye ekledi.
NASA ve Boeing, uzay aracının performansının uçuş sonrası birkaç ay analizini yapacaklar; ancak Stich, ekiplerin uzay ajansı tarafından aracın tam olarak onaylanması için sistemde değişiklikler yapmayı veya ek testler yapmayı düşündüğünü söyledi.
Ancak uzay aracının sertifikalandırılması için nihai yolun ne olacağı belirsiz — bırakın Boeing’e ne kadar daha fazla maliyet çıkaracağını, Starliner programıyla ilgili olarak halihazırda 1,5 milyar dolardan fazla maliyete katlanmış olan Boeing’in. Boeing’in başka bir mürettebatlı test görevi gerçekleştirmesi gerekip gerekmediği de belirsiz.
NASA ve Boeing’in ortak uçuş kontrol ekibi Cuma günü ayrılma işlemini gerçekleştirmemeye karar verirse, önümüzdeki günlerde başka fırsatlar da olacak. Uzay istasyonundaki astronotlar, şu anda istasyona bağlı olan SpaceX Dragon aracını acil bir durum olması durumunda geçici koltuklarla değiştirdiler.