NASA, Boeing’in Starliner uzay aracını mürettebatsız olarak iade etmeye resmi olarak karar verdi. Bunun yerine mahsur kalan iki astronot Sunita Williams ve Butch Wilmore, Şubat ayında SpaceX’in Crew Dragon uzay aracına geri dönecek.
Bu, Uluslararası Uzay İstasyonundaki kalışlarının başlangıçta planlanan sekiz günden sekiz aya uzatıldığı anlamına geliyor.
Ajans haftalardır seçeneklerini değerlendiriyor. Yetkililer, Starliner’ın iki astronotu güvenli bir şekilde geri gönderme yeteneğini daha da sorgulayarak tutumlarını önemli ölçüde değiştirmeye daha yeni başladı ve şimdi NASA’nın kararı, Boeing’in itibarına büyük bir darbe indiriyor.
NASA Yöneticisi Bill Nelson yaptığı açıklamada, “NASA, Butch ve Suni’nin önümüzdeki Şubat ayında SpaceX’in Crew-9 mürettebatıyla geri dönmesine ve Starliner’ın da mürettebatsız geri dönmesine karar verdi.” dedi.
NASA’nın misyon ofisi başkanı Norman Knight, astronotların “ajansın kararını tamamen desteklediğini ve ISS’deki göreve devam etmeye hazır olduklarını” söyledi.
Boeing’in uzay aracının tahrik sistemini rahatsız eden teknik sorunları tespit etmekte zorlandığı göz önüne alındığında, karar pek de sürpriz olmamalı. Williams ve Wilmore, Haziran başında ISS’ye yolculuklarına başlamadan önce bile, mühendisler birkaç helyum sızıntısı keşfettiler, ancak yine de gemiyi fırlatmaya karar verdiler. Daha sonra istasyona giderken yeni sızıntılar keşfedildi ve uzay aracı motorlarında sorunlar yaşamaya başladı. NASA bir sonraki hamlesini düşünürken görev belirsizliğe girdi: Yetkililer, en kötü senaryoda, uzay aracının kontrolden çıkıp istasyondan ayrıldıktan sonra istasyona çarpabileceğinden korkuyordu.
NASA’nın artık Starliner’ın yerleşik yazılımında, otonom olarak ayrılıp Dünya atmosferine geri dönmesine izin verecek değişiklikler yapması gerekecek. Yeni plana göre Starliner eylül başında ayrılacak ve Dünya’ya dönecek. Bir sonraki SpaceX Crew Dragon fırlatmasının 24 Eylül’den önce planlanmaması planlanıyor.
Starliner’ı terk etme kararı muhtemelen hafife alınmadı ve NASA’nın en büyük yüklenicilerinden birine yönelik büyük bir güvensizlik oyu anlamına geliyor. Bu, Boeing’in uzay aracını geliştirmek için halihazırda milyarlarca dolar harcayan uzay ajansı için bir halkla ilişkiler kabusu gibi görünüyor.
Ancak teknik olarak NASA’nın ISS’ye mürettebat göndermek için Boeing’in Starliner’ına ihtiyacı yok. Kapsül, halihazırda uluslararası uzay istasyonuna yaklaşık bir düzine mürettebatlı uçuş gerçekleştiren SpaceX’in Crew Dragon’uyla aynı Ticari Mürettebat sözleşmesi kapsamında geliştirildi.
Boeing’in uçmak ve astronotları uzay aracına geri döndürmek için bir şans daha elde edip edemeyeceği henüz bilinmiyor.