NASA yetkilileri, Cumartesi günü, Butch Wilmore ve Sunita Williams adlı iki NASA astronotunun Boeing’in Starliner uzay aracıyla Dünya’ya mı döneceğine yoksa SpaceX ile evlerine mi döneceklerine dair nihai kararlarını açıklayacaklar. Bu karar, hızla gelişen uzay endüstrisinde büyük bir etki yaratabilir.
İşte arka plan hikayesi. Boeing, Uluslararası Uzay İstasyonu’nda (ISS) sekiz günlük bir yolculuk olması beklenen ilk mürettebatlı Starliner görevini 5 Haziran’da başlattı. Görevin, kapsülün ISS’ye gidip gelmek üzere düzenli astronot taşıma uçuşları gerçekleştirmesi için sertifikalandırılmasından önceki son ve kritik engel olması amaçlanıyor.
Ancak istasyona yaklaşmasının son aşamasında Starliner uzay aracı bir dizi teknik sorun yaşadı: Birkaç iticinin arızalanması ve tahrik sisteminde helyum sızıntısı.
Yaklaşık bir saatlik gecikmeden sonra, mühendisler arızalı beş iticiden dördünü tekrar devreye sokmayı başardılar (Starliner’da 28 itici var). Ancak o noktadan beri, NASA ve Boeing, Starliner’daki iticilerin veri analizi ve New Mexico’daki White Sands Test Tesisi’nde replika iticilerin yer testini de içeren sorunlarla ilgili bir temel neden araştırması yürüttüler ve uzay aracının istasyondan ayrılırken deneyimleyeceği koşullara benzer koşullar altında performansı incelediler.
“Bizim en büyük endişemiz başarılı bir yörüngeden çıkış yakma işlemi gerçekleştirmek – [propulsion] NASA yardımcı yöneticisi Ken Bowersox, bu ayın başlarında düzenlediği bir basın toplantısında, “Sistem, yörüngeden çıkış yanmasının tamamı boyunca ihtiyaç duyduğu şekilde çalışıyor” dedi.
NASA, kuruluş içindeki yetkililerin ileriye doğru doğru hareket tarzı konusunda fikir ayrılığına düştüğünü kabul etti. Boeing ise, Starliner’ın güvenliğine ilişkin kamu duyuruları ve test kampanyasının kapsamlılığı.
Cumartesi günkü yüksek riskli karar tartışmayı sonlandıracak. Ajans, Starliner’ın eve uçmak için yeterince güvenli olmadığına karar verirse, istasyondan boş olarak ayrılacak ve Williams ile Wilmore bir SpaceX Dragon kapsülüyle geri dönecek. (Starliner bu senaryoda yine de yüzeye otonom olarak güvenli bir şekilde geri dönebilir, ancak optikler harika değil.)
NASA, SpaceX Crew-9 görevinin Uluslararası Uzay İstasyonu’na fırlatılışını bir ay erteleyerek 24 Eylül’e aldı; Williams ve Wilmore, bu aracı, görev süresinin sonunda, yani Şubat 2025’te Dünya’ya dönmek için kullanacak.
NASA, Starliner’ın boş dönmesi gerektiğine karar verirse, NASA, Williams ve Wilmore’un dönüşüne yer açmak için Crew-9 listesinden iki astronotu çıkarabilir. Masadaki diğer seçenek, bir Starliner astronotunun Crew-8 ile, bir diğerinin de Crew-9 ile dönmesidir, ancak bu, bir SpaceX Dragon’un aynı anda beş mürettebat üyesini uçurduğu ilk sefer olacaktır.
Starliner’ın aksine, Dragon NASA’ya olan iyi niyetini kanıtladı. Uzay aracı, astronotlar için tek Amerikan yapımı ulaşım aracı olduğu için uzay ajansı için kritik hale geldi (diğer şeylerin yanı sıra, küresel politikalar Rusya’nın Soyuz kapsülü ve tesislerinin kullanımını imkansız hale getiriyor). SpaceX’in Dragon’u mürettebatlı sertifikasyon görevini 2020’de tamamladı ve o zamandan beri NASA için sekiz mürettebatlı görev ve bir avuç özel insan uzay uçuşu görevi daha gerçekleştirdi. Starliner şu anda tek güvenilir rakip ve eğer kuruldan kaldırılsaydı, Dragon daha da fazla talep görecekti.
NASA’nın baş yöneticisi Bill Nelson da dahil olmak üzere üst düzey yöneticiler, Cumartesi günü verilerin “kurum düzeyinde incelemesi” olarak bilinen Uçuş Hazırlığı İncelemesi’ni gerçekleştirecek ve kısa bir süre sonra bir basın toplantısı düzenleyecek.
Hem NASA hem de Boeing için çok şey tehlikede. Boeing, Starliner programına 1,5 milyar dolardan fazla para harcadı ve bu test görevi başarısızlıkla sonuçlanırsa havacılık devinin geliştirmeye devam edip etmeyeceği belirsiz. NASA ise, iki ticari astronot taşıma sağlayıcısının çevrimiçi olmasını umarak, uzay aracının geliştirilmesi için Boeing’e yıllar içinde 4,2 milyar dolar ödedi. Cumartesi günü aldığı karar birinin durdurulmasıyla sonuçlanırsa, bu bazı garip bütçe görüşmelerine yol açabilir.
Her iki durumda da, Cumartesi günkü karar muhtemelen özel olarak geliştirilen uzay uçuşları ve kamu-özel sektör ortaklıkları açısından bir dönüm noktası olarak görülecektir. Pasifik saatiyle sabah 10’da bizi izleyin veya Cumartesi günkü haberimizi izleyin.