NASA, Ay’ın keşfi için önemli unsurların tedarik edilmesine yönelik başka bir programdaki aksaklıklara rağmen, Artemis misyonu için bir ay gezgini geliştirmek üzere yalnızca bir şirketi seçme planlarını yeniden düşünmüyor.
Nisan ayında NASA, Ay Arazi Aracı (LTV) hizmet sözleşmesinin ilk aşaması için üç şirkete (Intuitive Machines, Lunar Outpost ve Venturi Astrolab) fizibilite çalışması sözleşmeleri verdiğini duyurdu. Mayıs ayında çalışmaya başlayan bir yıllık sözleşmeler, şirketlerin astronotlar tarafından sonraki Artemis görevlerinde kullanılacak ve astronotlar uzaktayken Dünya’dan uzaktan çalıştırılacak olan ay gezici tasarımlarını mükemmelleştirmesine olanak tanıyacak.
Ajans, daha sonra gezici aracını Ay’da inşa etmek ve göstermek için şirketlerden birini seçeceğini ve ardından onu bir hizmet sözleşmesi kapsamında kiralayacağını söyledi. Şirket ayrıca geziciyi NASA tarafından kullanılmadığı zamanlarda diğer müşterilere de sunabilecek.
Bu yaklaşım, NASA’nın Artemis ve Uluslararası Uzay İstasyonu operasyonları için kullandığı, mürettebatlı aya iniş araçlarından, NASA’nın en az iki tedarikçiden hizmet satın aldığı uzay istasyonundaki kargo ve mürettebat görevlerine kadar kullandığı diğer hizmet sözleşmelerinden farklıdır. Ajans, bu yaklaşımın, bir tedarikçi başarısız olsa bile temel yeteneklerin kullanılabilir olmasını sağladığını söylüyor.
O dönemde NASA yetkilileri, bütçe kısıtlamalarının ajansın yarışma için ikinci bir şirket seçmesine engel olduğunu söylemişti. NASA’nın Araç Dışı Faaliyetler ve Yüzey Hareketliliği programının program müdür yardımcısı Chris Hansen, sözleşmenin imzalanmasından kısa bir süre sonra Uzay Sempozyumu’nda “Bunu mümkün olduğu kadar rekabetçi tutuyoruz” dedi. NASA’nın LTV programına yaklaşımının ajansa “görevimizi gerçekleştirmek için bize verilen bütçeleri karşılayabileceğimiz konusunda daha fazla güven” verdiğini söyledi.
NASA’nın yaklaşımı LTV ödülünden bu yana test edildi. Collins Aerospace, 25 Haziran’da, ISS için yeni bir uzay giysisi geliştirmek üzere NASA’dan 2022’de aldığı Keşif Araç Dışı Aktivite Hizmetleri (xEVAS) siparişi üzerinde artık çalışmaya devam etmeyeceğini duyurdu. Collins, xEVAS programı için seçilen iki şirketten biriydi; NASA, Axiom Space’e, Artemis misyonlarının bir parçası olarak ay yüzeyinde kullanılmak üzere bir uzay giysisi geliştirmesi için bir sözleşme verdi. Ayrıca her şirket, Axiom’un kostümünü ISS’ye, Collins’in de Ay’a uyarlayabilmesi için bir “geçiş” emri aldı.
NASA’nın Johnson Uzay Merkezi direktörü Vanessa Weich, 30 Temmuz’daki AIAA ASCEND konferansında “Axiom, derin uzay araştırma projeleri ve mikro yerçekimi kıyafeti üzerinde çalışmaya devam edecek, ancak Collins daha fazla katılımı reddedecek” dedi. Weich, ajansın xEVAS programında rekabeti sürdürmenin yollarını aradığını ekledi. “Rekabetin olduğundan emin olmak istiyoruz. Rezerv bulundurmaya devam etmek istiyoruz” dedi. Bu, Axiom’un teknik sorunlarla karşılaşması durumunda yeni bir tedarikçinin getirilmesini veya dahili “risk hafifletme” önlemlerinin uygulanmasını içerebilir.
NASA, uzay giysisi programında rekabeti sağlamaya kararlı olsa da Collins’le olan deneyim, ajansın LTV sözleşmesindeki pozisyonunu değiştirmedi. NASA JSC LTV proje yöneticisi Steve Munday, 31 Temmuz’da ASCEND’de düzenlenen bir panel tartışmasında, finansmanın ajansın gösteri aşamasında birden fazla şirketi desteklemesine izin vermediğini söyledi. “Keşke birden fazla olsaydı. Ancak bütçe kısıtlamaları bizi tek bir şirkette kalmaya zorluyor. Sanırım hepimiz ne kadar çok projenin rekabet ve risk azaltma açısından daha iyi olacağı konusunda hemfikir olabiliriz” dedi.
Fizibilite çalışmaları için seçilen üç şirket, bir panel tartışması sırasında araçlarıyla ilgili yeni detayları açıkladı. Ortaya çıkan sorulardan biri, NASA’nın geziciyi ne kadar kullanacağı ve başka hangi müşterilere sahip olacağı da dahil olmak üzere şirketlerin iş modeliydi.
Munday, NASA’nın her Artemis görevi için iki seçeneği olduğunu söyledi: geziciyi yıllık görev döngüsünün bir parçası olarak beş ay veya dokuz aylığına kiralamak. “Zamanın geri kalanı sahiplerine kalmış” dedi.
Intuitive Machines uzay sistemlerinden sorumlu kıdemli başkan yardımcısı Trent Martin, şirketlerin, NASA dışı kullanıcılar gibi gezicilere yönelik iş durumunu tekliflerinin bir parçası olarak açıkladıklarını söyledi. “İncelemenin bir parçası olarak NASA, bunu mali açıdan uygulanabilir bir iş vakası olarak değerlendirdi. Ne yaparsak yapalım, yalnızca NASA’nın teklif ettiği fiyatın geçerli olduğunu değil, aynı zamanda sürdürülebilir olduğunu ve bu durumu karşılayabilecek gerçek bir işimiz olduğunu da söylemek zorundaydık” dedi.
Ne kendisi ne de diğer panelistler iş modelleri hakkında ayrıntılı bilgi vermedi. Lunar Outpost’un kurucu ortağı Forrest Meighen, aktivitenin türüne ve önceliğine bağlı olarak geziciyi kullanmak için “doğrusal olmayan bir model” tanımladı. “Bu karmaşık bir model ve gizli” dedi.
Astrolab LTVS program yöneticisi John Muratore, ay yüzeyinde operasyonlar başladığında işletme maliyetlerinin düşük olacağını belirterek daha basit bir tahmin sundu: “Her gün meşgul olacağız.”