Venüs’ün atmosferi, bulutlarında potansiyel biyolojik kaynaklara işaret eden fosfin keşfi nedeniyle son zamanlarda daha fazla ilgi görmeye başladı. Bu, balon fırlatma veya uzay aracıyla atmosferik numune toplama dahil olmak üzere çok sayıda görev önerisine yol açtı. Bununla birlikte, şu anda Kent State Üniversitesi’nde yardımcı araştırmacı ve daha önce Ohio Havacılık ve Uzay Enstitüsü’nde çalışan Jeffrey Balcerski liderliğindeki bir mühendis ekibi, Venüs’ün atmosferi boyunca veri toplamak için yüzen yaprak şeklindeki sensör platformlarını kullanarak farklı bir fikir ortaya attı.
LEAVES (Lofted Çevresel ve Atmosferik Venüs Sensörleri) projesi, 2018 yılında NASA’nın Gelişmiş Kavramlar Enstitüsü (NIAC) programından fon aldı. Görev konsepti oldukça basit: geniş yüzey alanına sahip hafif platformlar geliştirmek, bunları birkaç ucuz ve hafif sensörle donatmak, bunları Venüs çevresindeki yörüngede bulunan ana uzay aracından ayırmak ve bu platformların Venüs’ün atmosferinde “süzülmesine” izin vermek. Birkaç saat boyunca sürekli olarak ana gemiye atmosferik, kimyasal ve sıcaklık verileri gönderiliyor.
Bu fikri hayata geçirmek için çeşitli teknolojilere ihtiyaç vardır. Bunlardan ilki, sensör platformunu destekleyebilen ve Venüs’ün zorlu koşullarına dayanabilen hafif ancak sağlam ve konuşlandırılabilir bir yapıdır. Bu tasarımın tasarımı, beklenen uçuş süresinin, coğrafi konum gerekliliklerinin ve sistemin ana sonda ile iletişim kurmak için bir yörünge radarı tarafından takip edilmesi ihtiyacının anlaşılmasını gerektiriyordu. Ortaya çıkan yapı, Louvre’daki ünlü ters piramidi anımsatıyor.
Bu yapının içinde ikinci bir destekleyici teknoloji var; sensörler Venüs’ün aşırı koşullarına dayanacak şekilde tasarlanmış. Kimyasal, basınç ve elektrik sensörleri son birkaç yılda kapsamlı bir gelişme gösterdi ve bazıları Venüs’te kullanıma hazır olmaya yaklaşıyor. Ayrıca hafiftirler ve yapının yavaşça alçalmasına izin verirler, bu da görev hedeflerine ulaşmak için gereklidir.
NIAC Aşama I hibesi ile Dr. Balcerski liderliğindeki ekip LEAVES yapısını modellemeye ve görevi tasarlamaya başladı. Sistemin teslimat metodolojisinin ve hafifliğinin gelecekteki görevler için kritik öneme sahip olacağını hemen fark ettiler. Böylece Venüs’ün atmosferi boyunca, her biri yörüngesel manevrasının bir parçası olarak onları serbest bırakacak bir ana sondaya bağlı 100’den fazla LEAVES yapısının bir dizisini yerleştirmeyi simüle ettiler.
Ekip ayrıca, DaVINCI gibi Venüs’e yapılması planlanan birkaç misyonun, LEAVES’in sonunda “batacağını” ve birkaç saat içinde Venüs’ün alt atmosferi tarafından yok edileceğini, dolayısıyla LEAVES’in görev başarısını veya çalışma süresini riske atmadan ikincil bir yük olarak kolayca alabileceğini öne sürdü.
Ancak ana sondaya ve ardından Dünya’ya iletilen bu saatler süren veriler, Venüs’ün atmosferinin işleyişi hakkında çok değerli bilgiler sağlayabilir. LEAVES, geniş bir irtifa aralığına ulaşabilecek olup, 100 ila 30 kilometre arasındaki irtifalarda görev yapacağı tahmin ediliyor. Bu proje, atmosferin yalnızca küçük bir dikey dilimini yakalayan diğer görev tasarımlarına göre Venüs atmosferinin daha eksiksiz bir resmini sağlayacaktır.
Venüs’ün atmosferinde bulabileceğimiz şeylerin potansiyel etkisi göz önüne alındığında, büyük miktarda bilgi toplayan her türlü görev tasarımı memnuniyetle karşılanacaktır. Dr. Balcerski ve meslektaşları LEAVES konseptini teknolojiye hazırlık seviyesi 3-4’e yükselttiklerine inanıyorlar [Уровень технологической готовности (Technology Readiness Level, TRL) — это система оценки степени зрелости технологий, разработанная NASA. Она состоит из 9 уровней. На 3-4 уровнях технология ещё не готова к полномасштабному производству или эксплуатации, но уже продемонстрировала работоспособность в лабораторных условиях. Следующие уровни TRL будут связаны с проверкой технологии в условиях, приближенных к реальным, и её интеграцией в системы или продукты]. Ancak yazarlar LEAVES için henüz daha fazla destek almadılar ve geliştirme geçici olarak durdurulmuş gibi görünüyor. Ancak Venüs’ün atmosferini incelemeye artan ilgi göz önüne alındığında, bu kolay ve ucuz yönteme yeniden bakmanın zamanı gelmiş olabilir.