Gerçek kuzeyi işaret eden yıldızın daha önce düşünülenden çok daha büyük olduğu ortaya çıktı. 12 Temmuz’da arXiv.org’da sunulan bir araştırmaya göre Polaris, Güneş’ten 5,1 kat daha ağırdır. Sönük yoldaş yıldızının hareketine dayanan bu tahmin, 3,45 güneş kütlesine ilişkin önceki tahminden neredeyse %50 daha yüksek.
Bir yıldızın kütlesi onun yaşam döngüsünü önemli ölçüde etkiler: yıldız ne kadar büyükse yakıtını o kadar hızlı yakar ve “ölmesi” de o kadar hızlı olur. Önceki kütle tahminleri Polaris’in (α UMi) yaklaşık 100 milyon yaşında olduğunu öne sürüyordu. Yeni tahmin, yıldızın daha sonra oluştuğunu ancak kesin yaşının henüz hesaplanmadığını gösteriyor.
Polaris’in yoldaş yıldızı o kadar sönük ki, Cambridge, Massachusetts’teki Harvard-Smithsonian Astrofizik Merkezi’nden gökbilimci Nancy Evans ve meslektaşlarının Hubble Uzay Teleskobu’nu kullanarak yıldızı keşfettiği 2005 yılına kadar görünmez kaldı. Arkadaşı 2016 yılında Polaris’e yaklaşırken Evans ve diğerleri onu Kaliforniya’daki Wilson Dağı’nın tepesindeki teleskoplardan alınan görüntüleri birleştiren bir gözlemevi olan CHARA Dizisi ile izlemeye başladı.
Eş yıldız, her otuz yılda bir Polaris’in yörüngesinde döndüğünden, yörüngesinin büyük bir kısmı zaten incelenmiş olup, kütle tahmininin güvenilirliği doğrulanmıştır. Evans, “Bunun gibi şeyler çok zaman alır” dedi.
Dünya’dan 447 ışıkyılı uzaklıktaki Polaris, diğer galaksilere olan mesafeleri ölçmek için çok önemli olan Cepheidler adı verilen yıldız sınıfının en yakın üyesidir. Bu yıldızlar büyük ve parlaktır (Polaris’in çapı 45 kat daha büyüktür) ve yaşamlarının sonuna yaklaşmaktadırlar. Parlaklıklarının artıp azalmasına neden olan titreşimleriyle tanınırlar. Sefeid ne kadar uzun süre titreşirse, o kadar fazla ışık yayar. Böylece titreşim periyodunun ölçülmesi Cepheid’in iç parlaklığını gösterir. Bu değerin yıldızın görünür parlaklığıyla karşılaştırılması, yıldıza ve dolayısıyla ev sahibi galaksiye olan mesafeyi verir.
“Kitleyi bilmek son derece önemli. Bu, gökbilimcilerin Sefeid evrimi modellerini test etmelerine ve bu kozmik ölçüm çubuklarını daha iyi anlamalarına olanak tanır. Ancak bugün kütleleri belirlenen sadece birkaç Sefeid var” diye vurguluyor Pensilvanya’daki Villanova Üniversitesi’nden gökbilimci olan ve yeni çalışmada yer almayan Ed Guinan.