Perseverance keşif aracı, antik yaşamın olası belirtilerini taşıyan kaya keşfetti

NASA’nın Perseverance gezgininin bilim ekibinin gözüne damar dolu bir kaya takılıyor. Ekip tarafından “Cheyava Şelalesi” olarak adlandırılan ok ucu şeklindeki kaya, uzak geçmişte Mars’ın mikroskobik yaşama ev sahipliği yapıp yapmadığı sorusuna yanıt olabilecek büyüleyici özellikler içeriyor.

Gezicideki aletler tarafından yapılan analiz, kayanın eski yaşamın olası bir göstergesi tanımına uyan niteliklere sahip olduğunu gösteriyor. Kaya, gezici tarafından keşfedilen alan akan su içerdiğinde milyarlarca yıl önce yaşam tarafından oluşturulmuş olabilecek kimyasal imzalar ve yapılar sergiliyor. Gözlemlenen özellikler için diğer açıklamalar bilim ekibi tarafından değerlendiriliyor ve eski yaşamın geçerli bir açıklama olup olmadığını belirlemek için gelecekte araştırma adımları atılması gerekecek.

Kaya parçası (gezicinin 22. kaya çekirdeği örneği) 21 Temmuz’da, gezicinin Neretva Vallis’in kuzey kenarını keşfetmesi sırasında toplandı. Bu, uzun zaman önce Jezero Krateri’ne akan suyun oyduğu, genişliği 400 metre olan eski bir nehir vadisiydi.

“Perseverance için rotayı, ilginç bilimsel örnekler için potansiyele sahip bölgelere gitmesini sağlayacak şekilde tasarladık,” dedi Washington’daki NASA Genel Merkezi’ndeki Bilim Görevi Müdürlüğü’nde yardımcı yönetici olan Nicola Fox. “Neretva Vallis nehir yatağından geçen bu yolculuk, daha önce hiç görmediğimiz bir şey bulduğumuz için işe yaradı, bu da bilim insanlarımıza inceleyecekleri çok şey verecek.”

Gezicinin SHERLOC (Organik ve Kimyasallar için Raman ve Lüminesans ile Yaşanabilir Ortamları Tarama) cihazı tarafından Cheyava Şelalesi’nin birden fazla taraması, bunun organik bileşikler içerdiğini gösteriyor. Bu tür karbon bazlı moleküller yaşamın yapı taşları olarak kabul edilirken, biyolojik olmayan süreçlerle de oluşabilirler.

“Cheyava Şelalesi, Perseverance tarafından şimdiye kadar araştırılan en şaşırtıcı, karmaşık ve potansiyel olarak önemli kayadır,” diyor Pasadena’daki Caltech’in Perseverance proje bilimcisi Ken Farley. “Bir yandan, ilk kez organik madde tespit ettik, mikrobiyal yaşamın bir enerji kaynağı olarak kullanabileceği kimyasal reaksiyonları gösteren belirgin renkli noktalar ve yaşam için gerekli olan suyun bir zamanlar kayadan geçtiğine dair açık kanıtlar var. Öte yandan, kayanın tam olarak nasıl oluştuğunu ve yakındaki kayaların Cheyava Şelalesi’ni ne ölçüde ısıtmış ve bu özelliklere ne ölçüde katkıda bulunmuş olabileceğini belirleyemedik.”

1 metreye 0,6 metre boyutlarındaki ve Büyük Kanyon şelalesinden adını alan kayanın diğer ayrıntıları da ekibin ilgisini çekti.

Kayalar nasıl lekelenir

Perseverance misyonu, antik mikrobiyal yaşam belirtileri arayışında, suyun varlığıyla uzun zaman önce yaratılmış veya değiştirilmiş olabilecek kayalara odaklandı. Bu nedenle ekip Cheyava Şelalesi’ne yöneldi.

“SHERLOC’un inşa edilmesinin temel amacı bu tür önemli gözlemleri yapmaktır; organik maddeyi aramak, geçmiş yaşamı aramanın temel bir bileşenidir,” diyor SHERLOC’un Güney Kaliforniya’daki misyonu yöneten NASA Jet Propulsion Laboratuvarı’ndan baş araştırmacı Kevin Hand.

Kayanın uzunluğu boyunca büyük beyaz kalsiyum sülfat damarları uzanıyor. Bu damarlar arasında kırmızımsı rengi Mars’a belirgin paslı rengini veren minerallerden biri olan hematitin varlığını düşündüren malzeme bantları bulunuyor.

Perseverance bu kırmızı bölgelere daha yakından baktığında, her biri siyah maddeyle çevrili, leopar lekelerine benzeyen, düzinelerce düzensiz şekilli, milimetre büyüklüğünde kırık beyaz leke buldu. Perseverance’ın PIXL (X-ışını Litokimyası için Gezegensel Alet) aleti, bu siyah halelerin hem demir hem de fosfat içerdiğini belirledi.

“Bu noktalar büyük bir sürpriz,” dedi Avustralya’daki Queensland Teknoloji Üniversitesi’nden astrobiyolog ve Perseverance bilim ekibinin üyesi David Flannery. “Dünya’da, kayalardaki bu tür özellikler genellikle yeraltında yaşayan mikropların fosilleşmiş kayıtlarıyla ilişkilendirilir.”

Bu tür lekelenmeler tortul karasal kayalarda hematit içeren kimyasal reaksiyonlar kayayı kırmızıdan beyaza çevirdiğinde meydana gelebilir. Bu reaksiyonlar ayrıca demir ve fosfat salabilir ve muhtemelen siyah halelerin oluşmasına neden olabilir. Bu tür reaksiyonlar mikroplar için bir enerji kaynağı olabilir ve bu da bu tür özellikler ile karasal bir ortamda mikroplar arasındaki ilişkiyi açıklar.

Perseverance bilim ekibinin düşündüğü bir senaryoda, Cheyava Şelalesi başlangıçta organik bileşiklerle karıştırılmış çamur olarak birikmiş ve sonunda kayaya çimentolanmıştır. Daha sonra, ikinci bir sıvı akışı bölümü kayadaki çatlaklara nüfuz ederek, bugün görülen büyük beyaz kalsiyum sülfat damarlarını oluşturan ve lekelerin oluşmasına neden olan mineral birikintilerini sağlamıştır.

Başka bir bulmaca parçası

Hem organik madde hem de leopar lekeleri büyük ilgi çekici olsa da, Cheyava Şelalesi kayasının bilim ekibini şaşırtan tek yönleri bunlar değil. Bu damarların, magmadan oluşan bir mineral olan olivinin milimetre boyutundaki kristalleriyle dolu olduğunu bulduklarında şaşırdılar. Olivin, nehir vadisinin kenarında daha yukarıda oluşmuş ve magmanın kristalleşmesiyle üretilmiş olabilecek kayalarla ilişkili olabilir.

Eğer öyleyse, ekibin cevaplaması gereken başka bir soru daha var: Olivin ve sülfat, kayaya yaşanamayacak kadar yüksek sıcaklıklarda girmiş olabilir mi ve leopar benekleri ile sonuçlanan abiyotik bir kimyasal reaksiyon yaratmış olabilir mi?

“Bu kayayı lazerler ve X-ışınlarıyla ışınladık ve onu kelimenin tam anlamıyla gece gündüz, akla gelebilecek her açıdan görüntüledik,” dedi Farley. “Bilimsel olarak Perseverance’ın verecek başka bir şeyi yok. Milyarlarca yıl önce Jezero Krateri’ndeki o Mars nehri vadisinde gerçekten ne olduğunu tam olarak anlamak için Cheyava Şelalesi örneğini Dünya’ya geri getirmek istiyoruz, böylece laboratuvarlarda bulunan güçlü aletlerle incelenebilir.”