Dünya atmosferi ile uzay arasındaki arayüzde önemli keşiflere önemli katkılar sağlayan İyonosferik Bağlantı Araştırması (ICON) görevi sona erdi. Ekim 2019’da fırlatılan ICON, iki yıllık görev hedeflerini Aralık 2021’de başarıyla tamamladı ve uzatılan görevi bir yıl daha sürdürmeye devam etti.
Washington’daki NASA Genel Merkezi’nde heliofizik direktörü Joseph Westlake şunları söyledi: “ICON misyonu ismine yakışır bir şekilde gerçekleşti. ICON yalnızca temel hedeflerini başarıyla karşılayıp aşmakla kalmadı, aynı zamanda iyonosfer ve uzay ile Dünya havası arasındaki bağlantıya dair kritik bilgiler de sağladı.”
ICON uzay aracı, gezegenimizin atmosferinin dış katmanı olan ve Dünya yüzeyinden 88 ila 580 kilometre yükseklikte bulunan iyonosferi inceledi. ICON, karasal hava ve uzay havası dahil olmak üzere iyonosferi etkileyen faktörleri inceledi.
İyonize parçacıklardan oluşan iyonosfer, Uluslararası Uzay İstasyonu da dahil olmak üzere birçok uyduya ev sahipliği yapan, radyo iletişimi ve GPS sinyalleri için bir kanal görevi gören dinamik ve yoğun bir bölgedir. İyonosferi anlamak, uzay havasını ve bunun teknoloji üzerindeki etkisini anlamak için çok önemlidir.
ICON, yakın çevresindeki yüklü gazın doğrudan ölçümleri ve iyonosferin en etkileyici özelliklerinden biri olan hava parıltısının görüntüleri de dahil olmak üzere iyonosfer hakkında benzeri görülmemiş veriler topladı. ICON, auroranın oluşmasına benzer bir süreçle oluşturulan, iyonosferde hareket eden renkli çizgileri takip etti.
ICON’un hassas görüntü sensörleri ayrıca Doppler kayması ilkesini kullanarak atmosferik hareketi de algıladı. Berkeley’deki California Üniversitesi’nden ICON misyon direktörü Thomas J. Immel, “Bu, bir trenin hızını, düdüğün sesindeki değişiklikleri tespit ederek ışıkla ölçmeye benziyor” diye açıkladı.
ICON misyonunun üst atmosfere ilişkin kapsamlı araştırması, bilim adamlarına daha ileri araştırmalar için değerli veriler sağladı. Örneğin uzay aracı, Pasifik Okyanusu’ndaki Tonga takımadalarında bulunan Hunga Tonga-Hunga Haapai yanardağının patlama hızını 2022 yılında kaydetti ve bu, patlamanın iyonosferdeki yüklü parçacıkların hareketi üzerindeki etkisini doğrudan gözlemlemeyi mümkün kıldı. .
ICON aynı zamanda atmosferdeki iyonların hareketini ve bunların Dünya’nın manyetik alan çizgileriyle ilişkilerini de ölçtü; bu, iyonosferin davranışını anlamada bilimsel bir atılımdır. Bu ölçümler, onlarca yıldır gizemini koruyan iyonosferik dinamo sürecinin daha iyi anlaşılmasına yardımcı oldu.
25 Kasım 2022’de ICON görev ekibi uzay aracıyla iletişimi kaybetti. Sorun giderme girişimlerine rağmen iletişim yeniden sağlanamadı. Bununla birlikte, sağladığı çığır açıcı bilgiler ve gözlemlerinden elde edilen ve yeni bilim üretmeye devam edecek zengin veri seti nedeniyle ICON’un mirası kalacak.