NASA’nın VIPER (Kutup Keşif Gezicisini Araştıran Uçucu Maddeler) ay gezgini, ajansın artan maliyetler nedeniyle görevin sona erdiğini sadece bir hafta önce duyurmasına rağmen akustik testleri başarıyla tamamladı. Projenin maliyeti yüzde 30’dan fazla artarak başlangıçtaki 250 milyon doları aştı ve şu anda 609,6 milyon dolara ulaştı. Ancak VIPER’in kaderi Kongre’ye bağlı ve NASA, görevin devam edeceğini umuyor.
VIPER, 2019 Uluslararası Uzay Kongresi’nde o zamanki NASA Yöneticisi Jim Bridenstine tarafından tanıtıldı. Ay’ın Güney Kutbu’na inmesi başlangıçta 2023 için planlanmıştı ancak 2024’e ve ardından Eylül 2025’e ertelendi. Bu dönemde projenin maliyeti arttı.
NASA, VIPER için halihazırda 450 milyon dolar harcadı ve Eylül 2025’teki iniş tarihi değişmeden kalırsa, görevin iptal edilmesi yalnızca 84 milyon dolar kar elde edecek. Ancak NASA Yönetici Yardımcısı Joel Kearns’e göre, VIPER’i Ay’a götürecek iniş aracında yaşanan teknik sorunlar veya gecikmeler sonucunda daha fazla gecikme ve maliyetlerin artması riski bulunuyor.
İniş aracı, Ticari Ay Yükü Hizmetleri (CLPS) girişiminin bir parçası olarak Astrobotic ile kamu-özel ortaklığı yoluyla geliştiriliyor. Ancak Astrobotic’in ilk CLPS misyonu bu yıl Ay’a ulaşmada başarısız oldu ve şirket şu anda iniş tasarımında gerekli değişiklikleri belirliyor.
VIPER proje bilimcisi Anthony Colaprete, VIPER’in titreşim ve akustik olmak üzere iki testi geçtiğini ve yakında vakumda termal testlere başlayacağını söyledi. Termal testlerin 21 Ağustos’ta başlaması planlanıyor ve Colaprete herhangi bir sürpriz beklemiyor.
Aynı zamanda NASA başka bir sorunla karşı karşıya: VIPER’i Ay’ın Güney Kutbu’na götürecek iniş aracı henüz hazır değil. Kerns, iniş aracının en erken Eylül 2025’te hazır olacağını ve Astrobotic’in o zamana kadar yapacak çok işi olduğunu söyledi. Tarih ileri alınırsa VIPER görevi de ertelenecek ve görevin maliyeti daha da artacak.
Colaprete, gezicinin saklanmasını ve görevin iptal edilmesi durumunda maliyetin çok altında bir maliyetle gerekli sayıda kişiden oluşan bir mürettebat oluşturulmasını önerdi. Ayrıca NASA’nın halihazırda şirketlerden ve uluslararası ortaklardan, ABD hükümetine hiçbir ek maliyet getirmeden görevi üstlenebilecek 20’den fazla ciddi teklifi olduğunu da sözlerine ekledi.
Notre Dame Üniversitesi gezegen jeologu Clive Neal, NASA’yı test programını sürdürmeye çağırdı çünkü tamamen test edilmiş bir gezici, potansiyel ortaklar için daha çekici olacaktır. NASA’nın Ay Araştırma Analiz Grubu, bu konuyu daha ayrıntılı tartışmak için konferansta genel bir toplantı yapacak.